גם לפני טרילוגיית הסרטים המצליחה של פיטר ג'קסון, "שר הטבעות" נחשב לאחד מהספרים האהובים והפופולריים ביותר במאה העשרים. היום אולי קצת קשה להסביר על מידת החשיבות של "שר הטבעות", כאשר אנו נמצאים בעידן בו כל סרט שני מבוסס על מדע בדיוני או פנטזיה וספרי פנטזיה נמכרים כמו לחמניות חמות בעולם בכלל ובישראל בפרט. אבל לפני עידן "שר הטבעות" ספרות פנטזיה נחשבה לסוגה נחותה, אשר שמורה לילדים בלבד.
למרות שהיו מספר סופרים שניסו לשבור את חומות הגטו הילדותי הזה, ג'.ר.ר טולקין היה הראשון שעשה זאת עם יצירתו המונומנטלית "שר הטבעות". סיפור היצירה החל בשנות ה-30, כאשר טולקין זכה לפרסום צנוע בזכות ספר ילדים בשם "ההוביט". הספר המוצלח למדי נשען על מיתולוגיה עשירה מאוד שטולקין החל לחבר החל משנת 1916. לאור ההצלחה של "ההוביט" טולקין החל לחבר ספר המשך. למרות השאיפה הראשונית של טולקין שהספר יהיה ספר ילדים, היצירה יצאה מהר מאוד משליטה והפכה להיות פנטזיה עם גוון אפל ובוגר הרבה יותר. הכתיבה וההוצאה לאור של "שר הטבעות" ארכו שנים ארוכות והספר הראשון יצא רק בשנת 1954. ההשקעה המרובה השתלמה, וכמעט מההתחלה זכה הספר הראשון בטרילוגיה להצלחה גדולה - ראשית בבריטניה ואחרי כן בארצות הברית ובארצות נוספות.
"שר הטבעות" לא היה היצירה הפנטסטית הראשונה ובטח שלא היה ספר הפנטזיה הראשון בעידן המודרני שהוקדש למבוגרים, אבל הוא היה הראשון שביצע את המעבר המוצלח של סוגת הפנטזיה מחדרי הילדים והפעוטות אל מדפי הספרים של המבוגרים והצליח למצב אותה כסוגה בשלה שיכולה להעביר מסרים מורכבים למגוון קהלים. בדיוק כפי שג'ורג' אורוול השתמש במדע בדיוני כדי להעביר מסרים כאלו ביצירתו "1984", כך טולקין עם "שר הטבעות".
בעקבות ההתקפה המוצלחת של סרוואנטס על סוגת הפנטזיה והתפשטות המודרנה והרציונליזם, ספרות הפנטזיה הודרה לחלוטין מהז'אנרים הספרותיים המותרים. ג'. ר. ר טולקין - כחובב גדול של אפוסים היסטוריים, מיתוסים וסיפורי פנטזיה, הצליח בכישרון ענק ליצור יצירה חסרת תקדים באותו הזמן, שהצליחה לאחד קהלים ודורות של קוראים ממגוון רקעים שונים.
כמעט כל קורא מפרש וקורא את "שר הטבעות" לפי דרכו - יש כאלו שיקראו את "שר הטבעות" בתור ספר פוסט מלחמתי של חייל ממלחמת העולם הראשונה. טולקין, למי שלא ידע, היה חייל במלחמת העולם הראשונה ולחם חודשים ארוכים במסגרת 'הקרב על הסום' הנודע לשמצה. לתוך "שר הטבעות" התגלגלו לא מעט חוויות מאותה מלחמה: מרעות ואחוות לוחמים - שמשתקפת היטב ביחסים בין שני גיבורי הסיפור פרודו וסאם - ועד תיאורי נופים מושחתים, שמזכירים מאוד את נופי פלנדריה בזמן מלחמת החפירות. סופו הנוגה של "שר הטבעות" מתכתב באופן ישיר עם תוגת הדור האבוד שלחם במלחמת העולם הראשונה ומוצגת באופן בהיר ב"מערב אין כל חדש" של ראמרק ובכתביו של סטפן צוויג.
יש כאלו שימצאו ב"שר הטבעות" מדריך מוסרי בעולם הפוסט מודרני המבולבל. למרות שב"שר הטבעות" הטוב הוא לא אידיאל של הטוב, הרע בהחלט מוצג כרע והלחימה בו מוצגת כאידיאל. במסגרת הלחימה ברוע מועלות דילמות חשובות: איך נדע שהרע הוא באמת רע? האם במסגרת המלחמה ברוע יש לסרב פקודה? תהיות אלו מוצגות כחלק מהעלילה - בביקורו של אראגורן ברוהן למשל, ובטירופו של מנהיג המערב דנתור. ויש גם קוראים שפשוט ייהנו מהכתיבה המשובחת של ג'.ר.ר טולקין והיכולת שלו להפיח חיים בכל דמות, מבלי לנסות להלביש על הפנטזיה אינטפרטציות פרוזאיות.
"שר הטבעות" סלל את הדרך לדור שלם של יוצרים וסופרים ועיצב את ספרות הפנטזיה כפי שאנו מכירים אותה היום. כל סופר פנטזיה הושפע בצורה כזו או אחרת מ"שר הטבעות" ויש גם לא מעט שחיקו אותו - במודע או שלא במודע. מספרי "רומח הדרקון" המפורסמים, דרך בלגריאד ושלל תואמי טולקין המפורסמים עד כדי כך שיש להם כינוי ייחודי: פנטזיה נוסחתית קרי, לפי הנוסחה של טולקין. היו כאלו שבמודע ניסו להשתחרר מצילו הכבד של טולקין, ולכתוב פנטזיה שאינה דומה כלל ל"שר הטבעות": ניל גיימן, הסופר היהודי בריטי המפורסם הוא אחד ממובילי הגל החדש של הפנטזיה, שמנסה לברוא פנטזיה למבוגרים באופן שונה לחלוטין מטולקין. אך כל סופר רציני בתחום ומשפיע מודה שלטולקין היתה השפעה עליו. מג'.ר.ר מרטין ועד ג'יי. קיי רולינג שהבהירו בכמה וכמה ראיונות את ההשפעה הגדולה שהיתה לטולקין עליהם ועל כתביהם. למרות שיש כאלו שחושבים שמרטין בסדרת משחקי הכס שלו ניסה להתרחק מאוד מטולקין ומיצירתו, קמו לא מעט חוקרים.
ההשפעה של "שר הטבעות" על התרבות הפופולרית אינה מסתיימת רק בתחום הספרות. בעולם וגם בארץ קמו מוזיקאים שבמודע הושפעו מטולקין ושאבו מיצירותיו. המפורסמת שבהן היא להקת לד זפלין שחלק מהשירים שלה כגון "Ramble On" על מסעותיו של פרודו, גיבור "שר הטבעות" וכן השירים "The Battle of Evermore Misty Mountain Hop" ושירים רבים נוספים כוללים דמויות ומקומות מ"שר הטבעות". השיר המפורסם "מדרגות לגן עדן" כולל גם כן אזכורים ליצירותיו של טולקין, למרות שהדעות חלוקות על כך. גם להקות רוק כבד ומטאל רבות מנגנות עד היום שירים על יצירותיו של טולקין המפורסמות שבהן היא בליינד גרדיאן ולהקת נייטוויש. בישראל, אגב, הסתובבה במשך שנים קלטת עם שירי "שר הטבעות" בביצוע דרור רינצלר ועירן לידא.
"שר הטבעות" גרם לתופעה כמעט ייחודית בתחום הספרות: הקמת מועדוני חובבים אשר סובבים סביב ספרים. הראשון שבהם קם בארצות הברית אך כמעט בכל מדינה היום ניתן למצוא קהילות של אנשים חובבי "שר הטבעות" אשר מתאספים לפעילויות ולכנסים שונים, יוצרים יצירות ספרותיות או מוזיקליות בהשראת טולקין. גם בישראל ישנה קהילה גדולה של חובבי "שר הטבעות" שנקראים 'טולקינאים'. כאשר גם הח"מ חבר בקהילת חובבי טולקין הישראלית (נקראים גם טולקינאים) כבר כחמש עשרה שנה, באהבה גדולה שלא מתמעטת וגורמת להשקיע זמן ומרץ בכל האירועים הכנסים וההרצאות הסובבים את היצירה המונומנטלית של טולקין. יצירה החוגגת כיום 60 שנה לצאתה, ושבלעדיה, לא ניתן לדמיין את עולם ספרות הפנטזיה כפי שהוא נראה היום.
רן בר-זיק הוא מתכנת, רץ למרחקים ארוכים ואחד ממייסדי קהילת טולקין בישראל.
אגודת הטולקינאים הישראלית מקיימת שני כנסים בשנה: כנס עולמות (בשיתוף האגודה הישראלית למדע בדיוני) וכנס מיתופיה אשר מתקיים בחודש אוגוסט אשר עומד בסימן 60 שנה לכרך הראשון של "שר הטבעות" ו-100 שנים למלחמת העולם הראשונה. בכנס יהיו הרצאות ופעילויות נוספות ורבות לחובבי טולקין, "שר הטבעות" והארי פוטר בכל גיל.