מורשת היא לא עניין של מה בכך. ספרי ההיסטוריה, שלא באמת קיימים בשום מקום, מלאים בסדרות טלוויזיה שבאו כלעומת שהלכו והותירו אחריהן במקרה הטוב קהל מעריצים מבואס, ובמקרה היותר שגור ערך IMDB יתום. "כתום זה השחור החדש", שעונתה הסופית עולה ביום שישי ברחבי העולם (בישראל ב-HOT), לא תיזכר כ"סדרה הזאת על הלסביות בכלא" משום שהיא רשאית להתהדר במספר יפה של הישגים שיתלוו לשמה, לפחות בשנים הקרובות. שימו ברקע את שיר הפתיחה של רג'ינה ספקטור, כי זה הולך להיות לא פחות ארוך.
כבר קל לשכוח ש"כתום" מבוססת למעשה על ספר הזיכרונות של הניו יורקרית פייפר קרמן משנת 2010 בשם "כתום זה השחור החדש: השנה שלי בבית כלא לנשים". קרמן עצמה נאסרה בשנת 2004 ל-13-15 חודשים בבית כלא ברמת אבטחה קלה לאחר שהואשמה בסחר בסמים והלבנת כספים, ושימשה מן הסתם בסיס לדמותה של פייפר צ'פמן, הגיבורה ההתחלתית. היוצרת ג'נג'י כהן, שסיימה בדיוק לעבוד על "העשב של השכן", קראה את הספר וביקשה מאולפני ליונסגייט, עמם הייתה חתומה בזמנו על חוזה פיתוח (מאז היא כבר עברה לנטפליקס), לרכוש עבורה את הזכויות לעיבודו. זה קרה בתקופה בה החלו לזרום הידיעות על כניסתה של נטפליקס לתחום הפקות המקור עם "בית הקלפים", כך שלמרות שגם HBO וגם שואוטיים ויתרו על הפרויקט, במהלך פגישה כללית בין ליונסגייט לנטפליקס ביקשה חברת ההפקה מענקית הסטרימינג לקרוא את הספר ולחזור אליה עם דעתם. ביום שני שלאחר מכן כבר זימנה נטפליקס פגישה עם כהן.
בנטפליקס קיבלה כהן את הצעת חלומותיה: התחייבות לעונה מלאה בת 13 פרקים מבלי צורך לצלם פרק פיילוט, ועם תקציב אמיתי ותמיכה חסרת תקדים בתהליך היצירתי. "לא חשבתי בכיוון של 'אף אחד לא יראה את זה' או 'זה יהיה רק אונליין'", היא נזכרת, "המחשבה שלי הייתה - אני חייבת לעשות את זה". יחד עם זאת מספרת כהן שלמרות הזכויות החוקיות על הספר של קרמן שהיו ברשותה, המחלקה המשפטית של נטפליקס אסרה עליה להשתמש בכל דמות שאינה פייפר, כך שהיא נאלצה לשחרר מעלילת הספר מהר מאוד ולהיעזר בו רק ככן שיגור לסיפורים שרקחה בעצמה.
ואכן, העונה הראשונה של "כתום" נראית כעת שונה לחלוטין מהמוצר שהיא כיום. הסדרה הכניסה את הצופים לעולמן של האסירות בכלא ליצ'פילד שבצפון ניו יורק באמצעות פייפר (טיילור שילינג), שבתחילה קיבלה פוקוס מרכזי יותר מכל שאר הדמויות, והעיסוק בה התבצע גם דרך פלשבקים מעברה, דמויות שחיכו לה מחוץ לכלא - ארוסה לארי (ג'ייסון ביגס) ובני משפחתה - ודמויות שחיכו לה בפנים כמו האקסית שהפלילה אותה, אלכס (לורה פריפון).
אט אט החלה הסדרה לפתוח את הצמצם ולשלב בכל פרק פלשבקים של דמות אחרת, קונספט שאמנם הושאל בחוסר מקוריות מלא מעט יצירות אחרות כמו "כלבי אשמורת" ו"אבודים", אם כי "כתום" השתמשה בו על אש קטנה יחסית. כך נחשפו הצופים לשלל אסירות כמו רד מנהלת המטבח הרוסייה (קייט מלגרו), טייסטי פצצת האנרגיה (דניאל ברוקס), קרייזי אייז מאותגרת השפיות (אוזו אדובה), מכורת הסמים הנגמלת ניקי (נטשה ליון), דאיה הרומנטיקנית (דאשה פולנקו), מורלו האובססיבית (יעל סטון), סינדי בעלת הפה הגדול (אדריאן סי מור), בו הבוצ'ה הבלתי מתנצלת (ליאה דלריה) ועוד ועוד, שבתחילה אמנם נראו כמו ניצבות לפרק אחד, אך עם הזמן קיבלו יותר נפח סיפורי ופרצו את גבולות התיאור החד מימדי שהוצג כאן כרגע.
כהן אמרה לא פעם בעבר שדמותה היאפית של פייפר שימשה מעין סוס טרויאני כדי להציג לצופים כבדרך אגב מגוון של סיפורים על נשים שחורות, לטיניות, לסביות, מבוגרות, כבדות משקל בעלות הפרעות שכליות ומכל השכבות הסוציו-אקונומיות. "אני מאוד גאה במה שעשינו ב'כתום' ואני גאה שייצגנו כל מיני סוגים של נשים ומיעוטים, וגם אנשים שונים בתוך קבוצות המיעוטים הללו. אם יש משהו רגשי שעובר על אחת הדמויות, לא משנה מה הרקע או הצבע שלה, אפשר להזדהות איתו".
למעשה, הקאסט רק הלך וגדל, עד שבשלב מסוים בצילומי העונה הראשונה לא היו מספיק חדרי הלבשה לכולן, אז הן השתלטו על חדרי המנוחה, שיחקו קלפים והתחברו זו לזו, מה שתרם לגיבוש מהיר ואפקטיבי של כל השחקניות. נציגי נטפליקס, שביקרו באחת הפעמים על הסט, סיפרו שפתאום הכתה בהם העובדה שמדובר בקאסט שלם של נשים בלבד, ועד כמה שזה היה נדיר באותה התקופה. ואכן היה משהו חדשני בצורה שבה "כתום" הציגה נשים בכל הגוונים, הצבעים ומבני הגוף. סצנות רבות התרחשו כבדרך אגב במקלחות שבהן ניתן היה לראות עירום נשי מלא שלא בהקשר מיני, ואפילו יחסי מין בין אסירות צולמו בצורה שאינה מגרה או מציצנית. גם היחסים בין הדמויות הנשיות לא סבבו סביב נושאים מלודרמטיים כמו רכילויות, בגידות, גניבות חבר או סטירות מצלצלות. הם אפשרו לרקע הייחודי של כל דמות ודמות לבוא לידי ביטוי בלי כל שיפוטיות מצד הסדרה - משימה מורכבת במיוחד כשעוסקים ברוצחות, שודדות, מבריחות וסוחרות סמים. היה בה אז משהו מחוספס ונא, שלא בורח מתיאורים של מציאות קשה ואכזרית אבל גם מציע פתרונות להתמודדות. במובן מסוים, כלא ליצ'פילד היה מיקרוקוסמוס לחברה מתוקנת של אנשים שמתמודדים עם הטעויות שלהם במקום לברוח מהן.
"כתום" אמנם לא הייתה סדרת המקור הראשונה של נטפליקס - קדמו לה "ליליהאמר", "בית הקלפים", "המלוק גרוב" והעונה הרביעית של "משפחה בהפרעה" - אבל היא נחשבת לסדרה שקיבעה את האופי ה"נטפליקסי" השגור כיום של דרמה-קומדיה נישתית וסגורה שבנויה בצורה בינג'אבילית. השילוב בין עלילות פרקיות סגורות וקלילות לבין קורותיה המתמשכים של פייפר בכלא הזמינו גמיעה של כל הפרקים בסוף שבוע אחד, ולדיבור הולך וגובר שנע מפה לאוזן. "היתרון בכך הוא שהצופים 'מתרחצים בדמויות ובסיפור'", אמרה כהן, "מה שהופך אותו להרבה יותר אמיתי עבורם, והם מפתחים עם הדמויות מערכת יחסית אחרת". "כשצילמנו את העונה הראשונה בשנת 2012 לא ידענו מה זה 'בית הקלפים' בשביל שנוכל לומר - אה, ככה זה יהיה", אמרה אוזו אדובה, "לא ידענו אם זו סדרת רשת, אם זה יהיה ביוטיוב, אף אחד לא הבין מה הוא עושה". כחלק מהגישה החדשה הזו, כהן אומרת כי מעולם לא קיבלה מנטפליקס נתוני צפייה, כשהפידבק היחיד ששמעה לאורך השנים הוא "אנחנו מרוצים", והסדרה אף חודשה לעונה שנייה לפני שעלתה הראשונה לאוויר.
החל מהעונה השנייה הפכה פייפר מגיבורה ראשית לאסירה מן המניין, העיסוק בעברה הלך והצטמצם, ולמעשה עלילותיה היוו מאז כמה מהנקודות החלשות ביותר בסדרה. במקביל, עקב דיוני שכר שנכשלו, השתתפה פריפון רק בארבעה פרקים בעונה השנייה, לפני ששבה כחברת קאסט מלאה בעונה השלישית (מקרה דומה קרה עם ליון, שעזבה במפתיע בתחילת העונה השלישית אך צורפה שוב ברביעית). העונה השנייה ניסתה בהצלחה חלקית להציג רשעית עונתית בדמות וי, מנהיגת האסירות השחורות, והשלישית הפכה בצורה תמוהה את פייפר למנהיגת כנופייה. אבל הייתה זו הרביעית שהניפה את הסדרה לסוג של שיא יצירתי. העונה מתחה ביקורת על תנאי הכליאה המחפירים של אסירים בבתי הכלא ועל אלימות משטרתית, והסתיימה במותה בשוגג של פוסיי (סמירה וויילי, "סיפורה של שפחה") על ידי סוהר טרי, במסגרת פרק מיוחד שביים מת'יו ווינר (יוצר "מד מן") מתוקף חברותו הצמודה עם ג'נג'י כהן. כהן מודה ששנאה לאבד את וויילי כשחקנית, אבל סברה שלמוות של פוסיי תהיה את ההשפעה הגדולה ביותר. וויילי עצמה לקחה את הבשורה כמו גדולה והבינה לגמרי את ההחלטה, וכהן לא ציפתה שההתנגדות הגדולה תגיע דווקא משאר השחקניות בקאסט, שהיו נזעמות והחלו לפתח חוסר ביטחון לגבי המשך דרכן.
"כתום" השתמשה במותה של פוסיי ומינפה אותו לכדי הצתה של מרד אסירות כללי בעונה החמישית, שעלילתה נפרשה על טווח של ימים בודדים. זו הייתה עונה שהביאה את היחסים הבין גזעיים בליצ'פליד לכדי נקודת רתיחה והכילה לא מעט הקבלות מכוונות לתנועת ה-Black Lives Matter. למרבה הצער, זו גם הייתה העונה שחשפה את מגבלות החוזים הישנים של ספקי התוכן עם נטפליקס, ונגררה לאורך 13 פרקים שחלקם הגדול היה נמתח, מאולץ ומיותר. בדיעבד מוטב היה לסיים כבר אז, שכן העונה השישית הוכיחה סופית שאין בלימון הזה עוד מיץ שראוי לשתות, וההחלטה לחתוך לאחר העונה הנוכחית הייתה בלתי נמנעת.
ובכל זאת אפילו היום, שש שנים לאחר עלייתה, "כתום זה השחור החדש" עדיין אוחזת בתואר "הסדרה הנצפית ביותר של נטפליקס אי פעם", עם הכרה רשמית ונדירה מצד שירות הסטרימינג בכך ש-105 מיליון אנשים צפו לפחות בפרק אחד שלה, ועם פופולריות גואה במיוחד בשווקים כמו גרמניה, צרפת, ברזיל והמדינות הנורדיות. בנטפליקס טוענים כי הייתה זו ההצלחה של "כתום" שעודדה אותם לקחת סיכונים, לנסות דברים חדשים ולפנות לקהלים שעד כה לא זכו לייצוג בטלוויזיה. היא גם תיזכר בשורות האקדמיה כסדרה הראשונה שזכתה בפרסי אמי גם בקטגוריות הדרמה וגם בקטגוריות הקומדיה (הודות להחלטת האקדמיה להגדיר קומדיה כסדרת חצי שעה ודרמה כשעה, איפשהו בין העונה השנייה לשלישית). סך הכל קיבלה "כתום" עד כה 20 מועמדויות לפרס הנכסף, כשאדובה לקחה לביתה שני פסלונים כשחקנית משנה בדרמה ובקומדיה, בעוד לברן קוקס (סופיה) עשתה היסטוריה כשחקנית הטרנסג'נדרית הראשונה המועמדת לאמי בקטגוריית הכוכבת האורחת.
ממש בימי פרידה אלה זוכה "כתום זה השחור החדש" ברשת לשלל סיכומים והצהרות כמו "הסדרה שלימדה אותנו מה זה נטפליקס", "הסדרה ששינתה את תרבות הסטרימינג", "הסדרה שהובילה את המהפכה הקווירית", "הסדרה שמותירה אחריה מורשת מפוארת של נשים צבעוניות", "הסדרה המשפיעה ביותר של העשור" ו"הסדרה ששינתה את פני הטלוויזיה לנצח". לא צריך להגזים, אין בדנ"א שלה כרומוזומים שמהם עשויים מהפכה יצירתית של ממש, ועדיף לכולנו שתיזכר בעיקר כסדרת פאן איכותית שנמשכה קצת יותר מדי. יחד עם זאת, אי אפשר להכחיש כי היא הוכיחה לכולם שגם סדרת נישה עם שדה ראייה מצומצם וחוסר יכולת לגדול יכולה להיות רחבה, צבעונית, מעודדת הזדהות, מבינה, מקבלת ומחבקת. תודה.
כל פרקי העונה השביעית והאחרונה של "כתום זה השחור החדש" זמינים החל מיום שישי ב-HOT.