יממה לאחר היום הבינלאומי נגד עישון, פנה ארנון אפק, מנכ"ל משרד הבריאות, לניר שווקי, מנכ"ל הרשות השנייה, ודרש ממנו כי הרשות השנייה תפעל לצמצום סיקור העישון באולפני "האח הגדול". בין היתר מבקשים במשרד הבריאות כי פעולת העישון ודיונים בנושא העישון לא ישודרו בטלוויזיה.
"ביצעתי את הפנייה לאח הגדול כי לתוכניות טלוויזיה השפעה חברתית אדירה, לכן נכון להפחית את כמות העישון שם, אם אפשר אפילו להימנע ובטח לא להפוך את זה לחלק מהשגרה. לתוכניות טלוויזיה יש ערך חינוכי. צריך להבין את המשמעות לנוער ולצעירים ולנהוג באחריות ציבורית", אמר אפק לוואלה. "אם יש דבר שכולנו יכולים לעשות כדי להגן על בריאות האוכלוסיה זה הפסקת העישון. אין ויכוח שהעישון גורם לסרטן ריאות, לבעיות לב ולנזקים נוספים. רק עכשיו פרסמנו את דו"ח העישון וצריך להמשיך במגמה הזאת".
מתמודדי "האח הגדול" רשאים לעשן בשני מקומות באולפני התוכנית: פינת עישון מחוץ למתחם בו הם מתגוררים ופינת עישון פנימית הסמוכה לחדר השינה. זוהי אינה הפעם הראשונה בה קשת נתקלת בטענות לגבי העישון בפורמט "האח הגדול". לפני כשנתיים נענו בקשת לבקשת האגודה למלחמה בסרטן, והוסיפו לערוץ 26 (ערוץ 20 דאז) כתובית המופיעה מדי פעם המכריזה כי משרד הבריאות מודיע שהעישון מזיק לבריאות.
מהפקת "האח הגדול" נמסר בתגובה: "המלחמה בעישון היא מלחמה חשובה אך התופעה לא החלה בטלוויזיה ובעבר עתירה מסוג זה נמחקה. עם זאת ובשל חשיבות הנושא, במשדרים המרכזיים בערוץ 2 נעשה מאמץ להפחית עד כמה שניתן את תופעת העישון ובערוץ 26 משודרת הודעת התראה כנגד עישון בתדירות גבוהה". מהרשות השנייה נמסר כי הנושא נמצא בבדיקה.
להלן נוסח המכתב כפי שהועבר לוואלה תרבות:
"בימים אלה עלתה לאקרנים תכנית נוספת של 'האח הגדול' VIP .אין ספק שתכנית 'האח הגדול' היא אחת התכניות הפופולאריות המשודרות בטלוויזיה, ובעלת אחוזי רייטינג גבוהים במיוחד. השיח אודות התכנית והמסרים המועברים בה חוצים גילאים ותרבויות, ומלווים את ציבור הצופים גם מעבר לשעות השידור.
לאורך השנים בהן שודרה התכנית בגרסאות שונות, בלטה בהן מאד תופעת העישון, בולטות שאינה משקפת את המציאות בישראל. אחוז המעשנים בתכנית גדול בהרבה מאחוז המעשנים באוכלוסייה, ונוכחות תופעת העישון על המרקע גדולה לעין ערוך מאשר במציאות (למשל, יוזמות במהלך התכנית להשגת יותר תקציב לסיגריות וכד').
בישראל, החל משנות ה- 80 נעשו מאמצי הסברה וחקיקה רבים, וישראל אף חברה למדינות שחתמו על אמנת המסגרת הבינלאומית של ארגון הבריאות העולמי, במטרה לצמצם באופן משמעותי את השימוש בטבק ואת החשיפה לעשן טבק, ולמנוע את הנזקים הבריאותיים העצומים הנגרמים לציבור כתוצאה מכך. ההערכה היא, שכיום למעלה מ-8,000 בני אדם מתים בישראל מידי שנה ממחלות הנגרמות מעישון, (ממחלות סרטן בכלל, סרטן ריאה בפרט, מחלות לב, דרכי הנשימה ועוד), וכ- 800 מעישון פאסיבי. נתון מזעזע, שהינו גבוה בהרבה ממספר האנשים המתים כתוצאה מתאונות דרכים, איידס ופעולות איבה יחד.
המאבק בתופעת העישון בישראל נושא פרי ושיעורי העישון ירדו מ-45% בשנות ה-80 לכ-18% כיום.
לאור ההתכתבות ארוכת השנים עם מפיקי התכנית, אנו משוכנעים כי אין צורך להכביר בנזקי העישון הידועים לכול, וגם אין צורך להבהיר את כוחה של התקשורת בהעברת מסרים, וכמודל לחיקוי בעיקר בקרב בני נוער וצעירים. אך יש מקום להדגיש שוב, כי תכנית טלוויזיה המבליטה את העישון ונותנת לו מקום של כבוד, של חברותא, ושל הנאה, חוטאת לתפקידה ולאחריותה כלפי החברה, והשלכותיה עלולות לגרום לנזק בריאותי וציבורי.
כאמור, האגודה למלחמה בסרטן פנתה פעמים רבות לאורך השנים, למנהלי ומפיקי התכנית בבקשה למנוע או לפחות לצמצם את התופעה, וזאת לאור פניות רבות של אזרחים הרואים את התופעה כבוטה ומוגזמת. לצערנו בקשותינו לא נענו.
בפנייה זו חובר משרד הבריאות בדרישה לצמצם את חשיפת הציבור לעישון המשתתפים. אנו מבקשים כי המשתתפים יצניעו את נושא העישון, לא ינהלו דיונים סביבו, וכי ההפקה תמנע מצילום המשתתפים המעשנים (אפשר למשל להשמיע את קולם ללא צילום שלהם בזמן העישון). זה כשלעצמו יהווה להם אולי מניע להיגמל מהרגל קטלני וממכר זה".