לעזוב את הבית זו החלטה קשה, ולא משנה אם זה אכן הבית הפיזי המוכר משפחה, ילדים וכו', או עבודה קבועה, למשל, ובוודאי עבודה מצליחה. כך, בחר כריסטופר מלוני לנטוש את "חוק וסדר: מדור מיוחד", מהסדרות האהובות באמריקה, אחרי 12 עונות בהן הפך לחלק מ"הבית" של מותג "חוק וסדר", ש"מדור מיוחד" נשארה ספינת הדגל שלו עם מותה של "חוק וסדר" המקורית אחרי 19 עונות.
מלוני, שעזב את "מדור מיוחד" בתום העונה ה-12 ושבר את לבבותיהם של חסידי הסדרה, לקח את אחד הסיכונים המקצועיים הגדולים ביותר ששחקן הוליוודי מסוגל לעשות לעצמו. הזוגיות הטלוויזיונית שלו עם אוליביה בנסון (מרישקה הרגיטיי), שותפתו לפשע, הייתה מופת של כימיה נדירה. בנסון וסטייבלר הפכו למוסד על המסך הקטן האמריקאי, צוות מנצח שמסוגל לעצור כל אנס ופדופיל ברחובות ניו יורק ורבים ייחסו את הצלחה הסדרה לזכותם. כשמלוני הודיע במאי 2011 על כך שלא ימשיך עם הסדרה לעונה ה-13, הצופים סברו שזה יהיה סופה. אבל בעוד מנהלי רשת NBC החליטו להשאיר את "מדור מיוחד" באוויר ולהעביר את המושכות לידיה של הרגיטיי, מלוני נאלץ להתמודד עם ההשלכות של ההחלטה שלו, ולברר לאן הוא ממשיך מכאן. התוצאה, כך יראו הצופים בארה"ב בשבוע הבא וצופי yes בקרוב, היא שינוי, ולא סתם שינוי: כריס מלוני הפך לערפד.
כך, ביום ראשון הקרוב מלוני יפתח את העונה החמישית של "דם אמיתי" בתפקיד רומן, ערפד והשליט העליון של הקהילה הערפדית שבה לעשות סדר בבון טאמפ. מלוני הוא הליהוק החדש המרכזי לסדרה, עליה בונים רבות ב-HBO עם סיום העונה השנייה של "משחקי הכס", שהניבה שיאי רייטינג, כשמ"דם אמיתי" שיצר אלן בול מצפים להצלחה לא פחות גדולה. בינתיים, הקאסט הפגין חיבה גדולה למלוני הוותיק: "הוא בחור נהדר", אמר אלכסנדר סקרסגרד בראיון ל-MTV, והתייחס לסוגיה המעיקה באמת: "יכול להיות שהוא יהיה בלי חולצה בסדרה, יכול להיות שלא. בכל מקרה, הוא לגמרי לוהט".
בניגוד לדבריו של סקרסגרד, מלוני הוא שחקן הרבה יותר חשוב מאיך שהוא נראה, וזו הסיבה שאיש לא באמת דאג לשחקן בן ה-51 אחרי שבחר לעזוב את "מדור מיוחד"; התכונה המוערכת ביותר של מלוני, לפי הרזומה המרשים שלו, הוא היכולת המופלאה שלא ליפול לטייפקאסט ולבחור כל הזמן דמויות ששונות במהותן זו מזו: מ"אוז" שהעלתה אותו למרכז הבמה של הטלוויזיה האיכותית ועד "מדור מיוחד" והסרטים בהם שיחק בדרך, מלוני הוא שחקן עם פנים מרובי מבע, אחד שבחיוך יכול למכור סמים ובמבט זועם לפצח תיק מזעזע של אונס במשפחה.
הליהוק שלו לסדרה כמו "דם אמיתי" הוא מהלך מרתק של סדרה שמחפשת את הזרקת האנרגיה בדמות שהיא לאו דווקא הכי מפורסמת, אבל היא כן מותג בתחומה, וצופיה הרבים והאדוקים של "מדור מיוחד" הנוסחתית (במובן הטוב של המונח), מחכים לראות כיצד מלוני שוב ישנה את עורו ויזריק קצת מרץ לסדרה, שזכתה לביקורות לא מחמיאות בעונתה הרביעית.
הוא נולד וגדל בוושינגטון והגיע לניו יורק ב-1983, אחרי שסיים לימודי משחק בקולג', כדי להגשים את חלום המשחק שלו. בשנים הראשונות בעיר עבד כפועל בניין, מאמן כושר וברמן. בסוף שנות השמונים לוהק לפרסומות ולתפקידים בשלל סיטקומים כושלים, שלא הצליחו להבין למה בחור עם פנים מעוגלות ואף ארוך הוא אחד הדברים הטובים שעומדים לקרות לעולם המשחק . משם, מלוני המשיך לתפקידים קטנים בסרטים כמו "12 קופים" (1995), "קשורות" (1997) ו"תפוס את הכלה" (1999). את ההכרה האמיתית הביאה לו "אוז", סדרת בית הכלא המופתית של HBO, שגם היתה הסדרה הראשונה שהפיקה רשת הכבלים האיכותית.
מלוני גילם את כריס קלר, סוציופת מניפולטיבי, שמדי פעם גם נהג להרוג גברים ששכב איתם, בעוד הוא הספיק להתחתן עם נשים ארבע פעמים. קלר הוא תפקיד שהצריך ממלוני עומק רגשי נדיר, שנע בין כריזמה חוצת-מגדרים (הוא מפתה בו זמנית את הנזירה הלא צעירה פיטר מארי והאוהב-שונא האולטימטיבי, ביצ'ר), גם טוב לב וגם רוע בלתי נתפס. מלוני הפגין בתפקיד קלר קשת מדהימה של רגשות, מה שהפך את דמותו המורכבת של קלר לאמינה ובאופן מעוות למדי אהובה. מרתק היה לנסות להבין מתי הוא צוחק, משקר, או אומר אמת צרופה. "לשחק את התפקיד היה כיף אדיר", אמר מלוני לעיתונות הבריטית לפני כמה שנים. "תמיד התעניינתי בצד האפל וזו היתה הזדמנות מדהימה לעשות זאת באופן חופשי ונטול עכבות, הזדמנות שכמעט ואין בטלוויזיה.
כריס קלר, המיטב:
כמו כן, מלוני יישר קו עם הנוהג הבולט בסדרה - עירום פרונטאלי מלא, אלא שזה ממש לא הפריע לו. "בסדרה הזו היו סצנות של רצח, חניקה, סקס אלים, ומדי פעם גם הפין שלי", סיפר מלוני לדיילי שואו ב-2007. "יותר הפריע לאנשים לראות אותי משתין לתוך דלי, מכל האלימות שהיתה שם".
התפקיד ב"אוז" היתה לא רק מקפצה משמעותית לקריירת המשחק של מלוני, ששיחק בסדרה עד יומה האחרון והפך לאחד מתפקידי הומואים הבולטים בתולדות הטלוויזיה, אלא גם שינוי משמעותי בחייו של מלוני: מלוני ערך לקראת "אוז" היכרות מעמיקה עם הקהילה הגאה, ומאז הוא פעיל מאוד למען שוויון זכויות עבור הומוסקסואלים וב-2011 הצטרף לקמפיין לתמיכה בנישואים חד מיניים, קמפיין שזכה לפירות היסטוריים בדמות תמיכת הנשיא ברק אובמה.
אבל "אוז" הלכה לעולמה, ומלוני לא רצה לאבד מומנטום. אלא שהג'וב הפרובוקטיבי הקודם שלו לא הפריע גם למפיקי "חוק וסדר", שמשודרת ברשת NBC הארצית, שכמובן שמרנית בהרבה מ-HBO. שם, במקום שבו שחקנים נועזים רבים נתקלים בחומה בצורה, מלוני הוכיח שטייפקאסט הוא לא הכרחי. ב-1999 הוא לוהק יחד עם הרגיטיי ל"מדור מיוחד", סדרת הבת המצופה של תוכנית המשטרה המיתולוגית, ועבר לצד השני של החוק. דיק וולף, יוצר הסדרה, סיפר מאוחר יותר שהכימיה בין מלוני להרגיטיי, שהפכו גם לחברים קרובים במציאות (הרגיטיי היא הסנדקית של בתו של מלוני) היתה כל כך עוצמתית, שאי אפשר היה לבחור אחרת.
דמותו של מלוני בסדרה, הבלש אליוט סטייבלר, חוקר בכיר במדור שעוסק בפשעי מין, אלימות במשפחה ועוד, היתה שונה לגמרי ממה שגילם השחקן עד אז. מלוני של "מדור מיוחד" הוא "הבחור הטוב": איש משפחה נאמן, קתולי, ישר כמו סרגל עם בעיות שליטה בכעסים אמנם, אבל בעל חוש צדק מפותח, שתמיד שמר על הגב של השותפה שלו.
בזכות התפקיד, מלוני הפך לאחד השחקנים המוערכים בהוליווד, עם מועמדות לאמי על דמותו של סטייבלר ב-2006 ושכר של חצי מיליון דולר לפרק. במקביל, הוא השתתף בסרטים כמו "הרולד וקומר", "לילות ברודנטה" ו"גרין לנטרן", אבל "מדור מיוחד" הפכה לקאלט והזוגיות בינו לבין הרגיטיי על המסך היא אחת הבולטות בשנים האחרונות, והיא מהבודדות שהתמודדה עם מסורת זוגיות הבלשים של "חוק וסדר" המקורית.
אלא שאחרי 12 עונות, למלוני כנראה נמאס. החוזה שלו עמד להסתיים וכשהגיע זמן הדיונים, מלוני הבין שהוא מיצה. בניגוד לשמועות שדיווחו על חוסר הסכמה בינו לבין מפיקי הסדרה בענייני השכר שלו, הוא עצמו הבהיר ששחקן פשוט צריך לדעת מתי לעבור הלאה. "מדור מיוחד היא כמו בית בשבילי, המשפחה השנייה שלי", הוא אמר בראיון ל"אינטרטניימנט ויקלי" לאחר שהודיע על עזיבתו. "אבל זה היה הכרחי להמשיך לדבר הבא. אני בטוח שהם יהיו בסדר גמור בלעדיי, לא בטוח שאני אהיה בסדר בלעדיהם".
כמה חודשים מאוחר יותר, בראיון לערוץ !E, אמר מלוני כי הוא שלם לגמרי עם הבחירה ושהוא לא יכול להיות מאושר יותר. "הרבה פעמים דאגתי מכך שינסו להדביק לי טייפקאסט, אבל אני חושב שבשלב הזה כבר עשיתי מספיק דברים מוזרים כדי שלא יעשו לי את זה", הוא אמר. "אני יודע שגם שאני מקבל את ההחלטות שלי מהסיבות הנכונות. הרווחתי מספיק כסף כדי שלא אצטרך להגיד כן לכל דבר".
ואכן, אגב דברים מוזרים, בנובמבר 2011 בישרה רשת HBO שמלוני יחזור לשורותיה, כמעט עשר שנים אחרי מותה של "אוז". בינתיים, דמותו נחשפה רק בהצצות קטנות לניבים החדשים, אבל סביר להניח שהצופים יתרגלו מהר מאוד לראות אותו בתפקיד החדש, והשונה במהותו מתפקידו של סטייבלר. "כשאתה שחקן עובד, זה כל מה שאתה אומר לעצמך בראש בורכתי בכך שיש לי עבודה", אמר מלוני בראיון ל"טי.וי גייד" כדי להסביר את הקפיצות מבלש לערפד. "ואם יש לך זכות לעבוד עם האנשים הכי מקצועיים בתעשייה, זה בכלל מגניב. מתיש, אבל מגניב".
כריסטופר מלוני: דמות שאהבתם במיוחד? ספרו לנו בפייסבוק