מחקר חדש שנערך באוניברסיטת חיפה שומט את הקרקע תחת טענות ונפוצות נגד תכניות ריאליטי, לפיהן הקהל מפתח חיבה כלפי הדמויות המוצגות על המסך מתוך תחושת עליונות עליהן והנאה לראותן חסרות אונים או במצבים נלעגים.
תוכניות הריאליטי מואשמות פעמים רבות בכך שהן משפילות את המתחרים בכוונה וכי המוטיבציה העיקרית לצפייה בהן נובעת מהשמחה לאיד של הצופים מהכישלונות ומההשפלות שעוברים המתחרים. במחקר הנוכחי, אותו ערכו פרופסור יונתן כהן ותלמידת המחקר מיכל הרשמן-שטרית מהחוג לתקשורת באוניברסיטת חיפה, ניסו לבחון טענה זו. במחקר השתתפו 163 סטודנטים בגילאים 18-72 ובגיל ממוצע של 34. הם נשאלו שורה של שאלות על 12 תוכניות ריאליטי מובילות, ביניהן "האח הגדול", "כוכב נולד", "נולד לרקוד", "לרדת בגדול", "מאסטר שף", "סופר נני", "הרווק", "הישרדות", "היפה והחנון", "משפחה חורגת" ו"המירוץ למיליון". "פעמים רבות מושוות תכניות הריאליטי לקוליסאום הרומאי, בו היו נלחמים גלדיאטורים מול אריות להנאת הקהל. המחקר שלנו מצא כי מטאפורה זו אינה נכונה", ציינו החוקרים.
מכיוון שהמשתתפים במחקר לא ששו להודות כי שמחה לאיד היא המוטיבציה העיקרית שלהם, או שלא יידעו לציין במדויק מדוע הם צופים בתכניות ריאליטי, בחרו החוקרים ל"עקוף" בעיה זו על ידי כך ששאלו את המשתתפים (שהם גם קהל הצופים) עד כמה יהיו מעוניינים להשתתף בתכניות ריאליטי. הנחת היסוד שלהם היתה שמי שצופה בכדי לשמוח לאידם של המשתתפים - לא ישמח להשתתף בעצמו בתוכנית שתשפיל אותו. מכיוון שעדיין יכולות להיות סיבות נוספות להשתתפות בריאליטי, כמו הרצון להתפרסם או לזכות בפרס כספי גבוה, שאלו החוקרים את המשתתפים עד כמה הם מוכנים שקרוב משפחה שלהם ישתתף בתכנית. "אם להישאר במטאפורה של הקוליסאום, לא סביר שמי שנהנה מכך שהאריות טורפים את הגלדיאטורים, ירצה בעצמו להיכנס לגוב האריות או לשלוח לשם קרוב משפחה", אמרו החוקרים.
הממצא הראשון שעלה מהמחקר הוא שההיענות להשתתפות בריאליטי אינה גבוהה, כשהממוצע של המוכנות להשתתף בתוכנית ריאליטי עמד על 2.03 (במדד של 1-7; 1 - לא מעוניין כלל, 7 מעוניין מאוד). רק לגבי שלוש תוכניות "מאסטר שף", "הישרדות" ו"המירוץ למיליון" המוכנות הייתה בין 2.5-3. עם זאת, מצאו החוקרים כי מי שכן רצה להשתתף דיווח על מוכנות גבוהה מאוד, קרי, מי שלא היה מעוניין להשתתף - לחלוטין לא רצה בכך, ואילו מי שרצה רצה מאוד. "אנחנו רגילים לראות תורים של אלפי אנשים שמגיעים לאודישנים, אבל צריך לזכור שגם אלפי אנשים הם עדיין שיעור זעיר מהאוכלוסיה", ציינו החוקרים. "הרוב הגדול, כפי שמעיד המחקר שלנו, אינו מעוניין להשתתף".
כאשר נבדק הקשר שבין מידת ההנאה מהתכנית ומידת המוכנות של הצופה להשתתף בה נמצא קשר ישיר. ככל שאנשים נהנו יותר מהתכנית, כך הם רצו יותר להשתתף בה. קשר זה נמצא גם לגבי קרובי המשפחה ככל שאנשים נהנו יותר מהת כנית, כך הם היו מוכנים שקרוב משפחתם ישתתף בה. הקשר הזה, שבין הנאה והשתתפות, היה חזק יותר מקשרים אחרים כמו זמן הצפייה בטלוויזיה, מידת החשיפה העצמית, גיל או מגדר והיה המנבא הטוב ביותר לגבי הרצון להשתתף. "המחקר שלנו מצא שאנשים צופים בתכניות ריאליטי מסיבות חיוביות ולא מתוך הרצון לראות את המשתתפים מובכים ומושפלים", סיכמו החוקרים. "הממצאים גם מעידים כי מי שמוכן להשתתף לא עושה זאת מתוך ייאוש או מזוכיזם, אלה מכיוון שהוא נהנה מהתכנית ומהתכנים שלה".