המאבק על תשלום לשחקנים עולה מדרגה: לאחר שחברי הוועד המנהל של שח"ם (ארגון השחקנים בישראל) פנו בשבוע שעבר במכתבים חריפים לשרת התרבות והספורט לימור לבנת, שר התיירות עוזי לנדאו, השר לפיתוח הנגב והגליל סילבן שלום ולגופים מסחריים נוספים התומכים בפסטיבל עכו לתיאטרון אחר (ביניהם בנק הפועלים), בדרישה להתערב וללחוץ על ראש העיר עכו שמעון לנקרי לדאוג לתשלום שכר לשחקנים, היום (רביעי) הם לא הסתפקו בכך והגיעו אל מסיבת העיתונאים של פסטיבל עכו בכדי להפגין מולה.
לטענת שח"ם, כיום השחקנים המשתתפים בהצגות בפסטיבל עכו שיתקיים במהלך חג הסוכות הקרוב בתאריכים 22-24 בספטמבר מקבלים סכום זעום עבור תקופת חזרות של יותר מחודשיים לקראת הפסטיבל (סכום שאינו עולה על שכר מינימום), ואינם מקבלים שכר עבור השתתפותם בהצגות, שחלקן רצות במהלך הפסטיבל בין 10 ל-15 פעמים. הנהלת הפסטיבל, כך נטען, אינה מחייבת את מפיקי ההצגות לשלם לשחקנים עבור עבודתם תמורה מינימלית מתוך כספי המימון אותם הם מקבלים.
השחקנים שהתגודדו מחוץ לבית העיתונאים ברחוב סוקולוב בתל אביב נשאו עימם שלטים וקראו סיסמאות שונות, ביניהן "בלי שחקנים אין פסטיבל" ו"איפה הבושה". "הבעיה תיפתר בזה שישלמו לכל שחקן מה שמגיע לו", אמר השחקן משה איבגי לאלברט בן שלוש, מנכ"ל ומפיק פסטיבל עכו. לאחר מכן הצטרף איבגי אל חבריו בחוץ, ביניהם מנכ"ל שח"ם שחר בוצר, היו"ר אוהד קנולר, קודמו בתפקיד דביר בנדק, יעל לבנטל, לירית בלבן, נורמן עיסא, אבי גרייניק, ישי גולן, אסתי זקהיים ועוד.
"אני זוכר את הפסטיבל עוד מימיו הראשונים ועד היום לא משלמים שם", אמר איבגי לוואלה! תרבות. "נותנים להפקה תקציב של 40 אלף שקל ואומרים להם לחלק את הסכום ביניהם כראות עיניהם. 40 אלף שקל זה לא מספיק להרים מרצפת, ואני לא מדבר אפילו על תפאורה ותאורה וכלום. וזה עדיין בלי תשלום לשחקנים. 40 אלף שקל זה סכום שלא יכול להרים שום דבר שבאמת חשוב בהפקה כזאת. לכן צריך לעשות הפרדה גמורה בין תקציב ההפקה שחייב לעבוד על המינימום במקרה הזה, לבין תשלום של 2500 שקל מינימום לשחקנים. זה יוצא בממוצע 500 שקל לחודש אם הם עושים חזרות ועובדים על ההצגה שלהם חמישה חודשים, או 700 שקל אם הם עובדים שלושה חודשים. זו בושה וחרפה, ולא צריך לנצל את העובדה ששחקן רוצה לעשות את הדבר ולא לשלם לו. כל פסטיבל תיאטרוני מבוסס על השחקן. התקציב לא מספיק להרים רבע הפקה לכן בוודאי שהוא לא יכול לממן גם את משכורות השחקנים".
"אם לא יהיה תקציב אנחנו פשוט לא נופיע, פשוט מאוד" אמרה פנינה רינצלר, שחקנית ובמאית שהשתתפה בהפגנה. "אנחנו קומץ שמייצג אלפי שחקנים שמוכנים לא להגיע לפסטיבל ולא להופיע כדי שהם ילמדו פעם אחת ולתמיד שצריך לשלם לנו. אנחנו לא פראיירים של אף אחד".
"אני גם דיברתי עם אלברט שאני מכיר באופן אישי", המשיך איבגי. "אני בטוח שהסוגיה הזאת תיפתר. זה לא יעלה על הדעת שבגלל 2500 שקל שצריך לשלם לשחקן על תקופה של 3 חודשים, לא יתקיים הפסטיבל. ואם זה מה שהם רוצים, אז הוא לא יתקיים ואני מבטיח לך את זה. שח"ם עומד מאחורי כל השחקנים ונדאג שהם לא יעלו לבמה אם לא ישלמו להם".
"לקח להנהלת הפסטיבל המון זמן להיפגש איתנו ואם לא היינו עושים רעש הם לא היו עושים זאת", סיפר קנולר. "אם לא נמשיך לעשות רעש הם ימשיכו לא לשלם לשחקנים". באשר לסיכוי שהפסטיבל השנה אכן לא יתקיים אמר קנולר כי "אני לא מצפה מהם לא לשלם באמת לשחקנים. אנחנו ביקשנו בקשה שהיא מאוד מאוד נמוכה. בסך הכל ביקשנו ששחקנים שעובדים חודשיים-שלושה על הצגה יקבלו על תקופת החזרות 2500 שקלים. כרגע כל אחד מקבל לפי מה שמצליחים לגרד בשבילו".
בנוגע למאבקים עתידיים באותו הנושא אמר קנולר ששחקני הארגון "מקווים שזה יהיה נוהל מהשנה והלאה. הפסטיבל הזה קיים כמעט 40 שנה, עד היום היו מעט מאוד מקרים של שחקנים שקיבלו כסף. אנחנו רוצים את הדבר הזה קבוע וברור, לא שכל אחד מקבל פעם 100 שקל לתקופה ופעם 1000 שקל. בסופו של דבר אנחנו חושבים שזו צריכה להיות התפיסה לגבי פסטיבלים. כולם מסביב עושים כסף, יש פעילות כלכלית ענפה בעכו: דוכנים, חומוסיות וכו'. למה שהשחקנים לא יקבלו גם כסף?".
לאחר הקריאות מחוץ למקום, נכנסו אנשי שח"ם לתוך בית העיתונאים והתדפקו על דלתות החדר בו היתה אמורה להתקיים מסיבת העיתונאים, שהתאחרה עקב הרעש מבחוץ וההתנצחות בין הצדדים. לאחר שבוצר וקנולר נכנסו למסיבת העיתונאים הכריז ראש עריית עכו, שמעון לנקרי, כי "כל נושא התרבות בישראל חייב לקבל תעדוף, אבל בין זה לבין לבוא בדרישה לעיריית עכו להעסיק ולשלם לשחקנים... נסביר להם שהעירייה מעולם לא העסיקה שחקנים, היא רק מממנת הפקות. אנחנו מטפחים יצירה מקורית ונעשה הכל בשביל השחקנים וכדי שהפסטיבל יתקיים. אם עדיין יש פער ומישהו נפגע מזה, אנחנו נשקול את זה בחיוב".
"מה שיחליטו בשח"ם זה מה שיהיה", סיכם עיסא. "לדעתי האישית, אם לא משלמים אז באמת צריך להפסיק ולעבור למקום אחר, לחיפה, ליפו. כל עיר תשמח לקבל פסטיבל כזה. אני כן מאמין שראש העיר של עכו יעשה את המיטב כדי שהפסטיבל ימשיך להתקיים. כמו שאני מכיר אותו, הוא לא ייתן לדבר הזה ליפול".
פסטיבל עכו לתיאטרון ישראלי אחר יתקיים זו השנה ה-34 ברציפות ויכלול הצגות תיאטרון בבכורה, תיאטרון רחוב, תיאטרון אינטראקטיבי, מחול, מיצגי וידאו-ארט, מופעי מוזיקה, יריד אמנויות ופאנלים חברתיים-תרבותיים.
הפסטיבל יימשיך ארבעה ימים ויכלול למעלה מ-500 הרמות מסך של 68 מופעים, בהם ישתתפו כ-350 אמנים מרחבי הארץ והעולם.