דום הלב שהוביל למותה של ג'ואן ריברס נעשה כאשר רופאה החל לעשות ביופסיה בגרונה, כך מדווחים ב-CNN, וזאת למרות שריברס לא אישרה הליך כזה. ב-29 באוגוסט נכנסה הקומיקאית המנוחה לטיפול אנדוסקופיה שתואם מבעוד מועד, ובמסגרתו הוחדרה לגרונה מצלמת צינור כדי לאבחן את הסיבה לכאבים בגרונה ולצרידותה. אחרי שבוצע ההליך הזה בידי רופא אחד, נעשתה ביופסיה בגרונה על ידי רופאת אף-אוזן-גרון האישית של ריברס, שלא הוסמכה על ידי המרפאה וללא אישור מוקדם של המטופלת. יתרה מכך, מהחקירה עולה כי בעוד ריברס מורדמת צילמה איתה הרופאה סלפי.
חוקרי מותה של הקומיקאית סבורים כי הליך הביופסיה הוביל להתנפחות מיתרי הקול וחסימת זרימת החמצן אל ריאותיה, מה שהוביל לדום הלב. היא פונתה על ידי אמבולנס אל בית החולים 'מאונט סיני' הסמוך, שם נעשו ניסיונות להציל את חייה, אולם שבוע לאחר מכן היא הלכה לעולמה. בשלב זה אף אחד מהרופאים המעורבים לא הואשם בפועל על ידי החוקרים, ומהמרפאה נמסר כי שניהם לא מבצעים הליכים רפואיים במסגרתה.