אחרי ששב לאחרונה מהחופשה המשפחתית השנתית שלו, חלק נשיא ארה"ב ברק אובמה את רשמיו עם פאריד זקאריה מרשת CNN לגבי הספרים שהותירו עליו את הרושם הגדול ביותר. אובמה נוהג לקחת עמו לחופשותיו מדי שנה כמות נכבדה של ספרים, ואחד מהבודדים שאותם ציין בהמלצותיו היה "קיצור תולדות האנושות" של הפרופסור יובל נוח הררי.
"ספר נוסף שנהניתי מאוד לקרוא אותו היה של סופר ישראל, יובל הררי", סיפר אובמה, "זהו סיפור היסטורי סוחף של הגזע האנושי, המסופר מגובה של 40 אלף רגל. מה שהופך את הספר הזה למעניין ופרובוקטיבי הוא שמכיוון שמדובר בסיפור כל כך דחוס וסוחף, הוא מדבר על אלמנטים שורשיים שאפשרו לנו להקים ציביליזציה מופלאה, ושאותה אנו לוקחים כמובן מאליו. הספר מאפשר לקבל פרספקטיבה על כמה מעט זמן באמת שהינו על כדור הארץ, על הזמן המועט שבו תחומים כמו אריכאולוגיה ומדע פועלים, ומדוע זה הגיוני מבחינתנו שלא לקחת אותם כמובנים מאליהם.
זה מחזיר אותנו לרעיון של הסתכלות לטווח ארוך. לעיתים קרובות כשאני מתמודד עם בעיה מורכבת במסגרת תפקידי כנשיא, אני חוזר לביקורי הראשון בקהיר ולנאום שנשאתי שם. אחרי הנאום ביקרנו בפירמידות ובילינו שם אחר צהריים שלם. הפירמידות מצדיקות את המיתולוגיה סביבן, הן נפלאות. אבל כשמביטים בהירוגליפים ומקבלים את הרקע של איך הם נוצרו, מבינים שמן הסתם גם להם היו את הגרסאות שלהם לסקרים ולסקנדלים, לעליות ומורדות כלכליות, ומה שנותר הוא הפירמידות האלה. לכן אני אומר שאסור לנו לוותר על הדברים הקטנים. בתוך הסחף של ההיסטוריה, אנחנו מקבלים זמן מאוד קצר. אני תמיד אומר לבנותיי שבזמן הזה עלינו להתייחס לאנשים באדיבות, להיות מועילים, לעשות שימוש מושכל בזמן אבל גם לזכור את התפקיד הקטן שלנו בפרק הזמן העצום הזה שיוצר את הכל".
"קיצור תולדות האנושות", שיצא לאור בשנת 2011, שהה במשך שבועות רבים בצמרת רבי המכר בישראל ותורגם לשפות רבות. הספר מבוסס על הקורס "מבוא להיסטוריה עולמית" שהועבר לתלמידי תואר ראשון באוניברסיטה העברית, כאשר הררי עצמו היה מרצה הקורס לאורך תקופה. הספר סוקר את מגוון התרבויות האנושיות והרקע שלהן ב-70 אלף השנים האחרונות, עוסק בתמורות שחלו בחברה האנושית, בנקודות מפנה חשובות בהיסטוריה ובשאלת הישרדותו של הגזע האנושי בעתיד.
בנוסף לספרו של הררי, המליץ אובמה על גם על "The Underground Railroad" מאת קולסון ווייטהד, המגולל את סיפורה של נערה אפריקאית שנמכרה לעבדות בארה"ב ומנסה לקנות את חירותה.