הידיעה על כך שהלהיט "מכתב לאחי", שעילי בוטנר כתב, הלחין וביצע עם קובי אפללו, הוא השיר הישראלי המושמע ביותר בכלל תחנות הרדיו בעשור האחרון על פי אקו"ם, תפסה את אפללו בעיתוי מצמרר. "שלשום (שני) בערב ביקרתי מחלקה אונקולוגית בשניידר. לפני שהלכתי ביקשו שאכנס לחדר של בחור צעיר, שהוא חולה ואבד לו הסיכוי", אומר אפללו לוואלה! תרבות. "נכנסתי וראיתי בחור על ערש דווי שנורא אוהב מוזיקה. אמא שלו ביקשה שאשיר לו את 'מכתב לאחי'. שרתי לו את השיר. ושעה וחצי אחרי שיצאתי הוא עבר מן העולם. זה לא יאומן. אני בהלם מזה. כשיצאתי משם, כל מה שעבר לי בראש זאת המחשבה שהייתי בטוח שהשיר הזה הוא השליח שלנו, וזה ממש לא נכון, אנחנו שליחים שלו. עילי בגאונותו כתב ויצר את השיר הזה מהמקרה האישי שלו, ואני תרמתי את קולי במקום הזה, והשיר פשוט שייך לחיים של אנשים. זה כאילו שאלוהים נתן לאנשים את השיר הזה, ואנחנו בסך הכל היינו צריכים להעביר את זה".
השיר "מכתב לאחי", המוכר מהשורה "בסוף הדרך עוד תהיה מאושר", יצא בשנת 2010, ונוצר על ידי בוטנר לכבוד אחיו הגדול, עופר, שנפגע בנפשו אחרי הצבא. "אני כותב הרבה על הילדות שלי, על המשפחה שלי, על ההורים שלי ועל האחים שלי", אומר בוטנר לוואלה! תרבות. "את השיר כתבתי לאח שלי. הוא פגוע נפש. יום אחד אח שלי התקשר אליי ואמר שזרקו אותו מסוכנות רכב. מישהי אמרה לו: 'אנשים כמוך אנחנו לא רוצים כאן'. סיימתי את השיחה, וכתבתי לו את המכתב הזה, שהוא מכתב העצמה בין שני אחים, תקווה אופטימיות. לכולם יש פחד בבטן, אבל רק מעט רואים עליהם. הוא נכתב כמשפטי עידוד, בתקווה שמתישהו בסוף הדרך הוא יהיה מאושר. שמתי את המכתב בצד, ובהמשך חזרתי לזה והלחנתי. נורא מרגש אותי שכל כך הרבה אנשים מתחברים אליו גם ממקום עצוב וגם ממקום אופטימי".
דני רובס אמר פעם, "כמה שאתה שולח את היד יותר עמוק פנימה לתוך עצמך, כולל לגעת בנקודות שמציקות לך, ככה היד יכולה להגיע יותר רחוק החוצה, דרך השירים". נראה שהמשפט הזה הולם גם למקרה השיר שלכם.
אפללו: "אני משוגע על רובס וזה נשמע נורא מדויק. אכן, דברים שנכתבים מהלב מגיעים ללב. בשירים אנחנו מרשים לעצמנו לגעת בנושאים כאובים, זה חלק ממה שנגעתי בו. יש בי אושר מכך שזה עבר את המחסום שלנו והגיע לאנשים. שמענו שזה הגיע לאנשים".
בוטנר: "בימי הלחימה של צוק איתן, אני הולך ברחוב, עומד במעבר חציה ומולי עומד בחור צעיר עם ערמת דפים ביד, מסתכל עליי. האור מתחלף לירוק, אנחנו חולפים אחד על פני השני, והוא מתחיל לצחוק. לא הבנתי למה. המשכתי ללכת, עוברות 30 שניות ואני מרגיש טפיחה על הכתף. אני מסתובב ורואה את אותו בחור, והוא אומר לי, 'מה הסיכוי שיקרה מה שקורה פה. החבר הכי טוב שלי נהרג אתמול בצוק איתן. הדפים שאני מחזיק ביד זה המילים של 'מכתב לאחי', ואני עכשיו בדרך להלוויה שלו לשיר את השיר פוגש אותך, יוצר השיר'. יש מין שותפות גורל בשיר הזה. מצד שני, יש אנשים שלוקחים את השיר הזה למקום שמח ואופטימי, מתגייסים, משתחררים, גני ילדים".
אפללו: "אתה יודע, עילי, כתבו לי שזה השיר הכי מושמע אצל רצי מרתון. חבר שרץ מרתון אמר לי שכמעט אצל כל הרצים יש את השיר הזה בפלייליסט".
בוטנר, כמה תמלוגים עושים מהשיר הכי מושמע ברדיו בעשור האחרון? בסוף הדרך עוד תהיה מעושר?
בוטנר צוחק. "האמת שלא בדקתי, אז אני לא יודע לענות על השאלה. אני לא מתחמק. תשאל את אקו"ם".
כמעט עשר שנים לאחר הוצאת הלהיט הזה, בחודש שעבר הוצאתם שוב שיר ביחד, "איך מסבירים געגוע" שמו. זאת משימה לא קלה לשחזר הצלחה גדולה. יש סיכוי שהשיר החדש יהיה המושמע ביותר ברדיו בעשור הבא?
אפללו: "ניגשנו לשיר הזה מתוך חדוות החיבור ביני לבין עילי. השיר החדש עוסק בגעגוע. הוא פשוט מקסים ומרגש, וזאת הגדולה בכתיבה של עילי, היא נכתבת כמו תחבושת ללב, והוא מצליח לעשות את זה. הפיכת 'מכתב לאחי' לשיר הכי מושמע בעשור האחרון ברדיו זה הישג מטורף, לא יאומן, השיר הפך להמנון ביושר, זה שיר שהוא יותר גדול מאיתנו".
בוטנר: "זה מרגש נורא. 'מכתב לאחי' הזה נכתב ממקום הכי אישי שלי, עם סיפור הכי אישי שלי, ובכלל נכתב כמכתב, הרי המילה מכתב לא נמצאת במילות השיר, וזה מדהים לראות איך שיר פורש כנפיים ושדרני רדיו בוחרים להשמיע אותו, אושר גדול".
איזה שיר הכי אהבתם בעשור האחרון שהוא לא שלכם?
אפללו: "השיר 'גם זה יעבור' של טונה, אני חושב שיש בו משהו גאוני. זה שיר שמכניס לפרופורציות. זה אחד השירים הכי ישראליים שיצא לי לחוות".
בוטנר: "לאלון עדר יש את 'שיר לאמא'. הסתבר לי שאת המילים כתב הגיטריסט שלו, שאיבד את אמא שלו בגיל מאוד צעיר, והוא כתב לה. היא נמצאת ונוכחת בחיים שלו כל הזמן, למרות שהיא לא חיה כבר הרבה שנים. נורא אהבתי את השיר הזה גם בלי קשר, ומאז שסיפרו לי מה מסתתר מאחורי השיר, אני אוהב אותו עוד יותר".
מחר (חמישי) עילי בוטנר וילדי החוץ יגיעו בפעם השנייה הקיץ להופעה בקיסריה, ויארחו את קובי אפללו לביצוע השיר המושמע בעשור האחרון ברדיו, "מכתב לאחי" ובביצוע השיר החדש שלהם, "איך מסבירים געגוע". במופע יתארחו גם נינט ורן דנקר.