שעון הקיץ נכנס, המחוגים דילגו שעה קדימה - ונראה שגם אילת עושה קפיצה בזמן. העיר שנדמית לעתים תקועה באיזו לולאה נצחית של שמש, בגדי ים, חומוס בטיילת ומלונות בשיפוץ, מציגה בימים אלה יוזמה חדשה שמנסה להזיז את הדופק דרומה: פתיחת EXPO EILAT, מתחם כנסים והופעות חדש שמנסה למקם את אילת על מפת התרבות והעסקים של ישראל, אולי אפילו של האזור כולו.
המיקום - על חורבות שדה התעופה הישן של העיר - סמלי לא פחות מהמיזם עצמו. במקום נחיתות והמראות, קיבלנו מתחם שמבקש להמריא בכיוון אחר: אירועים, תערוכות, הופעות, השקות, וגם קצת חלומות על בינלאומיות. הרעיון: לייצר מקום גמיש, ורסטילי, שפועל כל השנה ויודע לדבר גם עם תיירים, גם עם אנשי מקצוע, וגם עם קהל מקומי שצמא לאירועי תרבות איכותיים בלי להיגרר לשדה דב.
הפתיחה הרשמית התקיימה בערב חגיגי, שכלל הופעה של הזמרת אודיה. הבחירה בה הייתה מדויקת - לא נוצצת מדי, לא אלטרנטיבית מדי, אלא קו אמצע שמצליח לדבר גם לרגש וגם לקהל. הקול שלה, כמו גם הנוכחות הבימתית, השתלבו באופן טבעי בתוך החלל החדש. בלי פירוטכניקה מוגזמת ובלי סופרלטיבים - פשוט הופעה טובה, במקום טוב.
הקהל, מצדו, קיבל את הערב בהרבה סקרנות. לא נרשמה התלהבות מוגזמת, אבל כן הייתה תחושת עניין, אולי אפילו הערכה למשהו חדש. התאורה עבדה נכון, הסאונד היה נקי ומדויק, והבמה הצליחה לשדר גם עוצמה וגם נגישות - שילוב לא פשוט למקום חדש.
מה שעובד במיוחד ב־EXPO הוא התחושה של מקום שמכבד את עצמו ואת הקהל שלו. אין תחושת אילתור, אין ניסיון להרשים בכוח. מה שיש - תכנון נכון, זרימה טבעית של תנועה, אזורים פתוחים שיכולים להשתנות בהתאם לאירוע. המתחם מצליח לייצר חוויה שלמה - כזו שלא מסתיימת כשנגמר המופע, אלא ממשיכה גם בשיחה בחוץ, בצעידה איטית מהרחבה אל תוך הלילה המדברי.
צמוד לאולם המרכזי נמצא גם מתחם EMILIA, שמיועד לאירועים קטנים ובינוניים. המקום מעוצב בקו עדכני עם הרבה חומרים טבעיים, ונראה שמי שתכנן אותו ניסה לייצר לא רק אסתטיקה - אלא גם תחושת בית. באירוע הפתיחה הוא שימש בעיקר כמסגרת משלימה, אבל בהחלט יש בו פוטנציאל להפוך לזירה בפני עצמה.
השאלה כעת היא האם זה באמת רגע של שינוי עבור אילת, או עוד ניסיון שיימוג בחום הקיץ. בינתיים, התשובה אופטימית: יש כאן כוונה, יש ביצוע, ויש אווירה. זה אולי לא מהפך - אבל זו התחלה. ובעיר שבה הזמן תמיד עובר אחרת, התחושה היא שאולי - סוף־סוף - אילת מתיישרת עם השעון.