השחקן סם ניל מת ביום שני, 13 ביולי 2026, בסידני שבאוסטרליה, בן 78. בהודעה שפרסמה משפחתו נמסר כי היה מוקף בבני משפחתו וכי מותו היה פתאומי ובלתי צפוי. המשפחה ציינה כי בעת מותו נותר נקי מסרטן, הודתה לצוות בית החולים הפרטי סנט וינסנט בסידני על הטיפול בו וביקשה לשמור על פרטיותה. סיבת המוות לא נמסרה.
ניל החל לעסוק במשחק מקצועי בתיאטרון בוולינגטון, ובתחילת דרכו בקולנוע עבד ביחידת הסרטים הלאומית של ניו זילנד, שם כתב וביים סרטים קצרים וסרטים תיעודיים. פריצתו כשחקן הגיעה עם "Sleeping Dogs" משנת 1977, בבימויו של רוג'ר דונלדסון. הסרט, שהיה הסרט הניו זילנדי הראשון שעלה לאקרנים בארצות הברית, סייע להשיק את הקריירה הבין לאומית שלו. לאחר מכן עבר לאוסטרליה וגילם את התפקיד הגברי הראשי מול ג'ודי דייוויס ב"הקריירה המזהירה שלי" משנת 1979, סרטה של ג'יליאן ארמסטרונג שהפך להצלחה בין לאומית.
בשנת 1981 קיבל את תפקידו הבין לאומי הגדול הראשון, כדמיאן ת'ורן ב"אות משמיים 3: הקונפליקט האחרון". באותה שנה הופיע גם ב"Possession" של הבמאי הפולני אנדז'יי ז'ולבסקי, סרט אימה פסיכולוגי שזכה עם השנים למעמד של יצירת פולחן. בשנת 1986 נבחן לתפקיד ג'יימס בונד ונמנה עם המועמדים הבולטים לרשת את רוג'ר מור, אך התפקיד ניתן לבסוף לטימותי דלטון.
במיני סדרה הבריטית "Reilly: Ace of Spies" משנת 1983 גילם ניל את המרגל סידני ריילי, תפקיד שהעניק לו את מועמדותו הראשונה לפרס גלובוס הזהב. בשנת 1987 הופיע במיני סדרה האמריקאית "Amerika" בתפקיד קצין סובייטי בכיר, ובשנת 1988 גילם את מייקל צ'מברליין ב"זעקה באפלה", מול מריל סטריפ. הסרט התבסס על פרשת היעלמותה של התינוקת אזריה צ'מברליין ועל הרשעתה השגויה של אמה, לינדי צ'מברליין.
בסוף שנות השמונים ובתחילת שנות התשעים התבססה נוכחותו של ניל בהוליווד ובקולנוע האוסטרלי. הוא כיכב לצד ניקול קידמן ובילי זיין במותחן הימי "סיכון רטוב" משנת 1989, ושנה לאחר מכן הופיע לצד שון קונרי ואלק בולדווין ב"המרדף אחר אוקטובר האדום". באותה תקופה שיחק גם בקומדיה השחורה האוסטרלית "Death in Brunswick", לצד ידידו ג'ון קלארק.
שנת 1993 הייתה נקודת מפנה בקריירה שלו. ניל גילם את הפלאונטולוג ד"ר אלן גרנט ב"פארק היורה" של סטיבן ספילברג, שהפך לשובר קופות עולמי ולאחד מסרטיו המזוהים ביותר. באותה שנה הופיע גם ב"הפסנתר" של ג'יין קמפיון, לצד הולי האנטר והרווי קייטל, בתפקיד בעלה של גיבורת הסרט, אליסדייר סטיוארט.
בהמשך העשור הופיע ב"הסירנות" וב"ספר הג'ונגל" משנת 1994, בדרמה "התחדשות" משנת 1995, ב"In the Mouth of Madness" של ג'ון קרפנטר, ב"סיוט בקצה האופק" של פול ו. ס. אנדרסון וב"איש המאתיים" משנת 1999. בשנת 1995 ביים עם ג'ודי ריימר את הסרט התיעודי "Cinema of Unease", מסע אישי בתולדות הקולנוע הניו זילנדי, שהוצג לראשונה בפסטיבל קאן.
בשנת 1998 גילם ניל את המכשף במיני סדרה "מרלין". התפקיד העניק לו מועמדויות לפרסי אמי וגלובוס הזהב, והוא שב לגלם את הדמות בסרט הטלוויזיה "Merlin's Apprentice" משנת 2006. בסך הכול צבר ניל שלוש מועמדויות לפרס גלובוס הזהב ושתי מועמדויות לפרס אמי. המועמדות השנייה לאמי ניתנה לו בשנת 2017, בקטגוריית המספר המצטיין, על קריינותו בסדרה התיעודית "Wild New Zealand".
בשנת 2000 הופיע בקומדיה האוסטרלית "הצלחת", ובשנת 2001 חזר לגלם את ד"ר אלן גרנט ב"פארק היורה 3". באותה שנה הגיש את סדרת המדע התיעודית "Space" של BBC, אחת מכמה סדרות תיעודיות שבהן שימש מגיש או מספר. בשנת 2004 הופיע ב"וימבלדון: אהבה בלבן", ובשנת 2005 כיכב לצד קייט בלאנשט בדרמה האוסטרלית "דג קטן".
בעשור הבא הרחיב ניל את פעילותו בטלוויזיה. בשנת 2007 גילם את החשמן תומאס וולסי בסדרה "שושלת טיודור", ובשנת 2012 שיחק בסדרת המתח "אלקטרז". בשנים 2013 ו 2014 הופיע בשתי העונות הראשונות של "כנופיית ברמינגהם" בתפקיד צ'סטר קמפבל, איש החוק שנשלח לפעול נגד הכנופיה של משפחת שלבי. בשנת 2015 גילם את הגנרל מקארתור בעיבוד של BBC ל"ולא נותר אף אחד" מאת אגתה כריסטי.
ניל המשיך במקביל להופיע בהפקות ניו זילנדיות ואוסטרליות. בשנת 2016 כיכב ב"המצוד אחר אנשי הבר" בבימויו של טאיקה וואיטיטי, בתפקיד הקטור, המתבודד הקשוח היוצא למסע ביערות ניו זילנד עם נער האומנה ריקי בייקר. הצלחת הסרט הובילה גם להופעות אורח קטנות בשניים מסרטי "תור" שביים וואיטיטי.
במהלך הקריירה זכה ניל בשורה של פרסים ועיטורים. בשנת 1989 זכה בפרס מכון הקולנוע האוסטרלי, הגוף שקדם לאקדמיה האוסטרלית לקולנוע ולטלוויזיה, לשחקן הראשי הטוב ביותר על הופעתו ב"זעקה באפלה". בשנת 2005 זכה בפרס לוגי הכסוף לשחקן המצטיין בסדרת דרמה על תפקידו במיני סדרה "Jessica". בשנת 2017 קיבל את פרס הקולנוע הניו זילנדי לשחקן המשנה הטוב ביותר על "המצוד אחר אנשי הבר", ובשנת 2019 הוענק לו פרס לונגפורד לייל על תרומתו יוצאת הדופן לתעשיית המסך האוסטרלית.
בשנת 2023 זכה בפרס לוגי הכסוף לשחקן הפופולרי ביותר על תפקידו ב"The Twelve", ובשנת 2025 זכה בפרס לוגי הכסוף לשחקן הראשי הטוב ביותר בדרמה על העונה השנייה של אותה סדרה. בשנת 2022 קיבל את התואר "סר", לאחר שהסכים להמיר את עיטור ההצטיינות הניו זילנדי שקיבל קודם לכן בתואר אבירות.
בשנת 2022 שב ניל לגלם את ד"ר אלן גרנט ב"עולם היורה: עולם חדש", לצד לורה דרן וג'ף גולדבלום. בשנת 2024 כיכב בסדרה "תפוחים לעולם לא נופלים", ובשנת 2025 הופיע לצד אריק באנה בסדרת המתח "יוסמיטי" של נטפליקס. באפריל 2025 פורסם כי צורף לצוות השחקנים של הסרט הבא בסדרת גודזילה וקונג. בחודש שלאחר מכן נחשף שמו של הסרט, "Godzilla x Kong: Supernova", שהפצתו מתוכננת למרץ 2027.
במרץ 2023 חשף ניל כי אובחן כשנה קודם לכן בלימפומה אנגיואימונובלסטית של תאי T בשלב השלישי, סוג נדיר של סרטן הדם. הוא עבר טיפולים כימותרפיים, ובהמשך קיבל טיפול תרופתי חודשי שהביא את המחלה להפוגה. באותה עת אמר כי יצטרך להמשיך לקבל את הטיפול כל עוד יוסיף להיות יעיל. במהלך תקופת הטיפולים כתב את ספר זיכרונותיו, "Did I Ever Tell You This?", שראה אור במרץ 2023.
באפריל 2026 סיפר ניל כי לאחר שהטיפול הקודם חדל להשפיע, עבר טיפול בתאי CAR T במסגרת ניסוי קליני באוסטרליה. לדבריו, בדיקה שנערכה זמן קצר לפני הריאיון לא מצאה עוד סרטן בגופו. הוא הצטרף למאבק להרחבת הנגישות לטיפול עבור חולי סרטן הדם באוסטרליה ובניו זילנד. פחות משלושה חודשים לאחר מכן הודיעה משפחתו על מותו, והדגישה כי בעת מותו נותר נקי מסרטן.