"הגיע הזמן להיפרד מהחיים בדרכים. אחרי יותר משישה עשורים, "The Final Encore", יהיה בהחלט סיבוב ההופעות האחרון שלי", מסר סטיוארט בהודעה למעריציו. "אני שר את המוזיקה שאני אוהב מאז שהייתי בן 19, וזכיתי לקחת אותה לכל רחבי העולם ולהביא אותה לכולכם. היא העניקה לי חיים שמעבר לכל מה שיכולתי לדמיין, ואני מקווה שבתמורה הענקתי לכם זיכרונות נעימים".
לקהל הישראלי יש כמה זיכרונות כאלה. סטיוארט הגיע לכאן לראשונה ב-1983, כשהיה בשיא תהילתו, לשתי הופעות באיצטדיון רמת גן. באותה תקופה הוא כבר היה אחד מכוכבי הרוק והפופ הגדולים בעולם, אחרי רצף להיטים כמו "Sailing", "Tonight's the Night" ו-"Da Ya Think I'm Sexy?". למעשה, ההופעות ההן שברו באותה תקופה את שיאי מכירות הכרטיסים בישראל של אז.
לקח לו לא מעט זמן לחזור. ב-2010, כמעט שלושה עשורים אחרי הביקור הראשון, הוא הגיע שוב לישראל. ההופעה תוכננה תחילה לאצטדיון רמת גן, אך לבסוף התקיימה בהיכל נוקיה, ולוותה בתקלות סאונד חוזרות. "אני מבטיח לפצות אתכם", אמר אז לקהל.
שבע שנים אחר כך הוא אכן חזר. ביוני 2017, בביקורו השלישי בישראל, סטיוארט כבר הגיע לפארק הירקון מול עשרות אלפי צופים. לקראת סוף הערב הצטרפה אליו ריטה על הבמה לביצוע משותף של "Sailing". זו הייתה הפעם האחרונה שבה הופיע בישראל.
מאז הוא פשוט המשיך. גם בשנות ה-70 וה-80 לחייו סטיוארט נשאר על הכביש, וב-2024 עוד כבש את המקום הראשון במצעד האלבומים הבריטי עם "Swing Fever", שהקליט עם ג'ולס הולנד. אבל בחודשים האחרונים הגוף התחיל לאותת שהקצב הזה כבר גובה מחיר: הקיץ הוא נאלץ לדחות הופעות בעקבות בעיה במיתרי הקול, ובהמשך ביטל את המשך סיבוב ההופעות שלו לאחר שעבר הליך רפואי בלבו.
"The Final Encore" ייפתח ב-23 באפריל 2027 בדבלין, ומשם יעבור בין היתר בלונדון, אמסטרדם, ברלין, פראג וערים נוספות, לפני שיסתיים ב-24 ביולי בהנובר. שתי הופעות שנדחו בעבר עדיין מתוכננות להתקיים בקולורדו בספטמבר, כך שהן עשויות להיות הופעותיו האחרונות בהחלט.
ומי שממהר להספיד את הקריירה שלו, יכול להירגע. סטיוארט מדגיש שמדובר בפרידה מסיבובי הופעות, לא בפרישה מהמוזיקה. הופעות חד פעמיות עדיין נמצאות על הפרק, וגם אולפן ההקלטות לא נסגר, מבחינתו. אחרי יותר מ-60 שנה על ההייוויי, הוא מעדיף לרדת קצת לשוליים.