מפעל הפיס הכריז על שלושת המועמדים ברשימה הקצרה של פרס ספר הביכורים בפרס ספיר לספרות לשנת 2021. שלושת המועמדים הסופיים הם הספרים "ריחן סאנסט" מאת אסף גורדון, "המטבח האחורי" מאת רומית סמסון וה"נעדרים קרים" מאת אסף קוגלר. כל אחד מהם יקבל מענק בגובה 20 אלף שקלים. הזוכה בפרס הביכורים יוכרז במהלך טקס פרס ספיר לספרות ויקבל מענק על סך 75 אלף שקלים.
בראש ועדת השיפוט עמד גיורא רום. מנימוקי ועדת השיפוט על בחירת הספר "ריחן סאנסט" מאת אסף גורדון כמועמד ברשימה הקצרה: "ספרו של אסף גורדון עוסק בהוויה הצבאית של החייל הישראלי בלבנון, בדרך ספרותית רעננה. הסיפור הצבאי הוא מסגרת דרכה מעוצבות דמויות מרתקות, על העולמות הנפשיים שלהם. זהו ספר שמיטיב לעסוק בחוויית הצבא המשאירה צלקות לכל החיים, בחברות, בנאמנות, בזיכרון, כשהנימה המלנכולית מלווה את הכישלונות והאובדנים השונים שהדמויות חוו. ראוי לציון הסגנון המשובח של גורדון: הדיבור המשולב, שמתאר עובדות ואירועים דרך השתברותם בתודעות השונות, מצטרף למקצב הקולח של הסיפור, לקפיצות בין נקודות זמן שונות, ולתיאור המאוד מאופק והחסכוני שמצליח לרגש ואף לסחוף את הקוראים. אנו מוצאים כאן חויות בעלות עוצמה הנמסרות בכל הראשוניות הבלתי מעובדת שלהן".
מנימוקי ועדת השיפוט על הספר "המטבח האחורי" מאת רומית סמסון: "בספר זה פורשת רומית את סיפורה של עיר ישראלית קטנה על חוף הים, ומתארת את הנפשות הרבות המתגוררות ופועלות בה. הכתיבה הקולחת של הסופרת מלהטת בפערים בין הציבורי לנסתר, עוברת בטבעיות מדרמה משפטית לסיטואציות מלאות הומור, ונעה בין סודות אינטימיים לסבך הבירוקרטיה ועננת הבחירות המקומיות המתקרבות המרחפות מעל התקדמות הסיפור. עושר הדמויות מוצאות את מקומן במבנה עלילתי הדוק של רומן הביכורים הבשל עם עלילת תאוות בצע, כוח, אינטרסים, תשוקות ויצרים אפלים- אך היא מאירה אותם בבינת לב אמפתית, בתיאורי אישיות עגולים שלא נכנעים להבחנה הבינארית בין טוב לרע".
מנימוקי ועדת השיפוט על "נעדרים קרים" מאת אסף קוגלר: "הרומן מביא אל הספרות העברית דמות ראשית מלאת קסם, מדויקת עד נימי הנימים, כולל הדיאלוג הפנימי של בת-אולפנה עם הדת, עם וכלפי אנשי הסמכות של הדת המיוצגות של ידי הרב, ועם העולם הישראלי-חילוני שאיתו היא נפגשת. שירה היא דמות מלאת סקרנות אנושיות וחן, המתחבטת בין שאלות דתיות-מוסריות של מותר ואסור ובין שאלות של עניין וחיבה שייחשפו בהסרת שיפוטיות. בצומת בין-ז'אנרי בין סיפור התבגרות וסיפור בלשי-משטרתי מתבצע בספר גם חילוף מחוכם ונוגע ללב שבו חיפוש האמת והפתרון הוא הדבר הקורה בתהליך ההתבגרות, וההתפכחות שבהתבגרות היא מה שקורה תוך כדי בילוש אחר ה'אמת'".
יו"ר מפעל הפיס אביגדור יצחקי מסר: "כחלק מהמפעל המשמעותי והיוקרתי ביותר בתחום הספרות בישראל, פרס ספיר לספרות, מפעל הפיס גאה להוביל, לעודד ולתמוך גם בסופרי העתיד של ישראל ולתת במה נרחבת יותר לסופרים אשר נמצאים בתחילת דרכם, ולהעניק את פרס ספר הביכורים".