את דמותו של הנוכל פרנק אבגנייל ג'וניור אתם מכירים מהסרט "תפוס אותי אם תוכל" - דרמת מתח בבימויו של סטיבן ספילברג ובכיכובם של ליאונרדו דיקפריו וטום הנקס. הסרט מבוסס על סיפור אמיתי: פרנק אבגנייל ג'וניור התפרסם בשל מעשי המרמה הרבים שעשה בצעירותו, כשזייף המחאות בסכום של 2.5 מיליון דולר והתחזה לטייס, רופא, עורך דין ומורה. בשנת 1980 הוא הוציא אוטוביוגרפיה על חייו שעובדה לסרט הקולנוע שיצא ב-2002. כעת חוקרים טוענים שהרבה מהמידע שפירסם הוא... שקרי.
מה שהפך את הסרט לשובר קופות הייתה העובדה שעלילתו מבוססת על סיפור אמיתי. אבנגייל באמת הצליח לעבוד על כולם ולגנוב מיליוני דולרים, רק כדי להחזיר את חובו לחברה ולהפוך ליועץ של ה-FBI דרך החברה שלו, "אבגנייל ושותפיו" - או כך לפחות חשבנו. דיווח חדש של ה"ניו יורק פוסט" טוען שפרנק אבגנייל למעשה שיקר גם לגבי חיי הנוכלות והשקרים שלו.
פרנק תמיד שמח לשתף את סיפור חייו מלאי הרמאויות, בין אם זה היה באירועים, בתוכניות אירוח או באוטוביוגרפיה שלו. בספרו טען פרנק שבין גילי 16 ל-21 הוא התחזה לטייס פאן אם, לרופא במרייטה ג'ורג'יה, לעורך דין במשרד התובע הכללי בלואיזיאנה ולפרופסור לסוציולוגיה באוניברסיטת בריגהם יאנג ביוטה. רובנו האמנו שזה נכון.
אולם, לאחר שהשתתף באחת ההרצאות של אבגנייל, ג'ים קית' לא האמין לאף מילה שאמר - אז הוא החליט לחפור קצת. הוא שוחח עם הסופרת אבי אלין, שכתבה את הספר "הונאה" משנת 2019 על שקרנים סדרתיים. קית' אמר לאלין שהוא לא יכול להשתחרר מהמחשבה שאבגנייל משקר. כפי שניסחה זאת בתו ל-POST: "כמו כלב עם עצם בפה... הוא היה נחוש להראות שהבחור הזה הוא רמאי".
קית' חבר לשוטר לשעבר ופרופסור למשפט פלילי בשם וויליאם טוני. הם אספו תיק של מסמכים, החל ממסמכי בית משפט ומכתבים מחברות תעופה, אוניברסיטאות ומקורות ממשלתיים ועד לקטעי עיתונים. לפי הדיווחים הם גילו שרק חלק קטן ממה שטען אבגנייל היה נכון.
לפי כ-87 עמודים של עדויות, פרנק אבגנייל אכן זייף צ'קים, התחזה לטייס - ונמלט מהכלא. אולם, הרבה מהטענות שלו היו "לא מדויקות, מטעות, מוגזמות או שגויות לחלוטין" לפי קית'. הוא גם מצא לכאורה שההתחזות של אבגנייל לפרופסור באוניברסיטה, עורך דין וחבר בוועדת המשפט של הסנאט האמריקאי מעולם לא התרחשו.
לא רק זה, אלא שהוא לא יכול היה לעשות את כל העבודה הזו בין גילאי 16 ל-21, מכיוון שהוא כנראה בילה את רוב השנים הללו בכלא. אם זה המקרה, אז אין סיכוי שהוא היה יכול לפדות בתקופה הזו המחאות בשווי 2.5 מיליון דולר.
קית' וטוני לא היו היחידים שחשדו בשקריו. בספרו של אלן סי לוגאן, The Greatest Hoax on Earth, הוא כתב: "הזמן שבו אבגנייל לא היה בכלא כלשהו מסתכם בכ-14 חודשים. פדיון 17,000 צ'קים באותה תקופה מסתכםן ל-40 צ'קים ליום. זה לא הגיוני".
מ-AARP, שם אבגנייל היה מנחה שותף בפודקאסט Perfect Scam שלהם, אמרו ל-New York Post שהוא לא קשור יותר" לחברה שלהם. לא רק זה, באתר AARP פורסם מאמר ביולי 2022 הטוען ש"רבים מהסיפורים של אבגנייל הופרכו מאז".
מאז יצא הסרט אבגנייל לא נוהג לדבר על עברו, במיוחד לא עם עיתונאים. כש"תפוס אותי אם תוכל" יצא בשנת 2002, הוא פרסם הצהרה על הספר והסרט לפיה המחבר, סטן רדינג המנוח, "הגזים יתר על המדיה למרות דרמטיות בחלק מהסיפור... הוא תמיד הזכיר לי שהוא רק מספר סיפור ולא כותב את הביוגרפיה האמיתית שלי", הוא כתב.
תפוס אותי אם תוכל? כנראה שתפסנו.