עד לפני כמה שנים, סימו ליו לא היה שם מוכר כלל וכלל לרוב העולם. הוא עבד בעבודה משרדית רגילה לחלוטין ולא נוצצת כרואה חשבון, ולאחר שפוטר מעבודתו בעקבות קיצוצים, החליט לחשב מסלול מחדש ולנסות את מזלו במשחק.
תחילה הוא הופיע כניצב בכמה פרויקטים נידחים ובהמשך לוהק לתפקידים בולטים בדרמה הקנדית "דם ומים" ובסיטקום המצליח "המכולת של קים", אך לצערו, אף אחד מהתפקידים הללו לא הפך את השחקן הסיני-קנדי לכוכב שהוא ציפה להיות. כשהוכרז ביולי 2019 שהוא ייכנס לנעליו של שאנג צ'י, גיבור העל האסייתי הראשון שקיבל סרט משלו ביקום הקולנועי של מארוול - "שאנג צ'י ואגדת עשר הטבעות" מ-2021 - הפרופיל ההוליוודי שלו שודרג באופן מיידי, ומאז הוא הספיק להופיע לצד כמה מהכוכבים הגדולים בעולם, בהם מרגו רובי ("ברבי"), ג'ניפר לופז ("אטלס") ומארק וולברג ("המרוץ לניצחון של ארתור").
כעת, ליו מוצא את עצמו מככב לצד אגדת הקולנוע והמועמד לאוסקר וודי הרלסון במותחן "לכודים", אשר עלה בסוף השבוע האחרון לאקרנים, שבו הוא מגלם חבר בצוות של שלושה צוללנים שמתקנים צינורות גז בים הצפוני בעומק של 150 מטרים. כאשר המשימה משתבשת ואחד מהם (בגילומו של פין קול, הזכור כמייקל גריי מ"פיקי בליינדרז") מוצא את עצמו לכוד במעמקים כשהוא מנותק מחבריו ועם כמות חמצן שאמורה להספיק לו לכמה דקות בודדות בלבד, השניים האחרים (אותם מגלמים ליו והרלסון) יוצאים למבצע מסוכן שנועד להצילו, כשכל טעות קטנה עלולה לעלות בחיי כל אחד מהם.
"וודי היה מגיע לסט הצילומים בכל יום עם מעין תחושת פליאה של ילד, זה היה הדבר הכי טוב שיש!", הוא אומר בהתרגשות בריאיון זום לוואלה תרבות לרגל צאת הסרט, אשר מבוסס על סיפור אמיתי מ-2012. "הוא מאוד משתף פעולה, ממש עמית מושלם לעבודה. הוא גם בחור נהדר, ועבורי ועבור פין זה היה פשוט נפלא לבלות איתו! בסוף כל יום צילומים הוא שאל אותנו מה אנחנו עושים ואם בא לנו ללכת לאכול או לשתות ביחד, וזה מדהים שמישהו ברמה שלו, שחקן שכולם מסתכלים עליו בתחושת הערצה, כל כך אדיב. יצרנו כמה רגעים מהנים מאוד ביחד".
התקרית החריגה שעליה התבסס הסרט, שבוים על ידי אלכס פרקינסון - שכבר ביים בעצמו סרט תיעודי על אותו מקרה ב-2019 - כאילו נלקחה מהסיוטים הכי גרועים של כל אדם בעולם, בטח ובטח בקרב אלו שהעבודה שלהם היא לצלול לעומקים בלתי נתפסים. לדברי ליו, המפגש עם השלישייה המקורית שבלב הסיפור תרמה מאוד להכנה שלו לקראת הצילומים. "בכל פעם שאתה נתקל בפרויקט שאתה מגלם בו דמות שמבוססת על אדם אמיתי, זו תמיד מותרות כשהאדם הזה הוא לא רק חי, אלא גם זמין עבורך כמעין מקור מידע", הוא אומר.
"דייב (אותו ליו מגלם, ע"א) בא לבקר אותנו בהכנות לצילומים, והייתי מוכן לשאול אותו הרבה שאלות ולהיכנס למנטליות שלו בנוגע למה שהלך שם באותו יום, אבל הוא דיבר על ההצלה הזו כמו שהוא מדבר על הכנת קפה בבוקר, במובן של מקצוענות וללא התלהבות יתרה, מבלי לנסות להעצים את הסיפור כדי שהוא ייצא ממנו גיבור. הוא לא הטיל בעצמו ספק בשום שלב במבצע החילוץ, ולדעתי זה אומר רבות על הפוקוס שלו. זה היה תענוג לפגוש אותו, ואני מקווה שהצלחתי להביא ממנו למסך ממנו אפילו מעט".
כיצד התכוננת לפן הפיזי של הדמות? זה היה קשה?
"היה די ברור שנצטרך להיות טובים מאוד בצלילה במהירות, ולמזלנו היו אנשים שסייעו לנו לעמוד באתגר הזה. היה לנו מסע בן שלושה-ארבעה שבועות שבו צללנו בכל יום במלטה (היכן שצולם הסרט, ע"א), ועם הזמן לא רק שהפכנו לצוללנים מצוינים, אלא גם למדנו כל מיני דקויות שנוגעות לצלילה. רותקנו מהמנטליות של האנשים שמקדישים את החיים שלהם כדי לעבוד בעומק מאות מטרים מתחת לפני הים. זה היה אתגר מנטלי מרתק וגדול עבור כולנו, אבל זה בהחלט היה משתלם. זו הייתה אחת החוויות הכיפיות ביותר בחיי, ואני בטוח שזה משהו שאקח איתי הלאה".
ליו, שבחודש הבא יחגוג את יום הולדתו ה-36, נמצא כבר מספיק זמן בתעשיית הבידור כדי להבין דבר או שניים בכל הנוגע לתהליך הלא פשוט של יצירת סרט, במיוחד אם מדובר בסרטים עתירי תקציב, כמו בכמה מאלו שבהם השתתף מאז פרץ בגדול. עם זאת, הוא מבין שבסופו של דבר, הצופים מחפשים לראות לא רק סרטים כאלו, אלא גם כאלה שיש בהם איזשהו ערך מוסף.
"הקהל כל כך נרגש ממה שקורה על המסך, כי זה משהו אמיתי לגמרי. אנחנו לא סתם עומדים מול מסך ירוק ומעמידים פנים שאנחנו בעומק האוקיינוס", הוא מסביר, "עבדנו עם אותו סוג של ציוד שאותם צוללנים עבדו איתו, אפילו כמות החמצן שקיבלנו הייתה דומה לזו שהם עצמם נשמו, וכשיש כזו השקעה בפרטים הקטנים, הכל חלק מניסיון לשקף את החיים כפי שהיו וקרו, אז לדעתי בסופו של דבר מתקבלת קשת של רגשות. עבור שחקן, זו פשוט מתנה שזה מרגיש כל כך אמיתי, כאילו אנחנו באמת במקום שבו הכל קרה".
התפקיד הזה עורר בך תחושות שלא ידעת שיש בך?
"אני חושב על זה כל הזמן, אולי כי אני מרגיש שחייתי כמה פעמים. כשהייתי רואה חשבון, העברתי זמן רב מחיי תחת ההגדרה של מישהו אחר ל'מצליח', ולקח לי זמן להגיע להצלחה שתואמת את התנאים שלי ולהיות כן עם עצמי לגבי מה שאני רוצה בחיים. כשאני חושב על מה שקרה לשלישייה הזו, כשאתה רואה את החיים שלך עוברים לנגד עיניך, זה מכריח אותך להתמודד פנים אל מול פנים עם החיים שחיית, עם ההחלטות שלך, בניסיון להבין את מה שבאמת חשוב לך".
ומה זה עבורך?
"בסופו של דבר, אלה האנשים שאתה אוהב, זה מה שחשוב באמת. מקרים כאלו הם תזכורת לכולנו שהחיים קצרים, ושעל אף שהם עוברים במהירות, אנחנו צריכים לחיות את החיים בדרך שבה אנחנו חושבים שאנחנו נמצאים במיטב שלנו".