(צילום: רויטרס, עריכה: יותם בן-דוד)
שבוע לאחר שהלכה לעולמה במפתיע בגיל 48, ליוו הערב (שבת) מאות בני משפחה, חברים וקולגות את וויטני יוסטון בדרכה האחרונה. טקס האשכבה, שהתקיים בכנסיה הבפטיסטית New Hope בעיר הולדתה של יוסטון ניוארק שבניו ג'רזי, כלל הופעות של מוזיקאים רבים, בהם סטיבי וונדר, אלישיה קיז ואר. קלי, ששר את שירה של יוסטון "I Look To You". אריתה פרנקלין, הסנדקית של יוסטון, היתה אמורה להופיע גם היא אך לא הגיעה כיוון שחשה ברע. בובי בראון, ממנו התגרשה יוסטון ב-2007, הגיע לטקס אך לפי דיווחים שונים סולק מהמקום תוך זמן קצר לאחר שניסה לשבת לצד בתו, בובי כרסיטינה, על אף התנגדות המשפחה.
סטיבי וונדר פנה לקהל טרם הופעתו ואמר: "אני מודה לאלוהים שנתן לי לחיות באותו הזמן בו וויטני חיה. אהבנו אותה כל כך וזה לא ייפסק". הוא אף גילה בחיוך כי היה לו "קראש על וויטני", והוסיף, "הערכתי את האהבה שלה למוזיקה".
אלישיה קיז הנרגשת סיפרה על החברות בינה לבין יוסטון: "וויטני נגעה בלב של כולם... היא היתה כזה בן אדם יפה, באמת רגיש ואכפתי... היא גרמה לנו, לזמרות הצעירות, להרגיש חזקות ונאהבות. היא מלאך עבורנו".
קווין קוסטנר, שכיכב לצד יוסטון בסרט "שומר הראש" מ-1992, סיפר כי התעקש שהיא תהיה זאת שתגלם את התפקיד ואף גילה כי דחה את הפקת הסרט לשם כך. "אף אחד לא אמר את זה בקול רם אבל השאלה אולי שווה לקחת שחקנית לבנה היתה באוויר. אמרתי לכולם ששמתי לב שוויטני שחורה, הבעיה היחידה היתה שחשבתי שהיא מושלמת למה שהיינו צריכים", סיפר ועורר צחוקים בקהל. הוא אף חשף כי הלהיט "I will Always Love You" לא היה אמור להיכלל בסרט. קוסטנר המשיך וחלק את זכרונותיו מהאודישן של יוסטון לתפקיד ואמר שזאת היתה הפעם הראשונה שראה כי היא חוששת שמא לא תצליח. "הייתם מאמינים שכוכבת הפופ הגדולה בעולם לא בטוחה שהיא מספיק טובה? החזקתי את ידה ואמרתי לה שאהיה איתה לכל אורך הדרך".
"וויטני אם את שומעת אותי עכשיו, לא היית מספיק טובה, היית נהדרת", המשיך קוסטנר, "הרבה גברים היו יכולים למלא את התפקיד שלי אבל אני מאמין שאת היחידה שהיתה יכולה לשחק את התפקיד. לא היית רק יפה, היית הכי יפה שאישה יכולה להיות, ואנשים לא חיבבו אותך, הם אהבו אותך. עזבת אותנו מוקדם מדי. עכשיו נערות צעירות חולמות להיות כמוך וכאשר תשירי בפני אלוהים, תהיי מספיק טובה", אמר קוסטנר בקול חנוק מדמעות.
קלייב דיוויס, המנטור של יוסטון ומי שגילה אותה בצעירותה, נשא גם הוא דברים מרגשים: "אתה מחכה לקול כזה במשך חיים שלמים, פנים כאלה, חיוך כזה, נוכחות כזאת, חיים שלמים. וכשבן אדם אחד מכיל את הקול זה עוצר את נשמתך", הוא סיפר. "מוזיקה היתה התשוקה שלה, וויטני חיה מוזיקה, וויטני אהבה מוזיקה. זה היה עולמה... באופן אישי אני יכול לומר שאהבתי אותה אהבה גדולה. היא היתה אחת במינה.... בובי כריסטינה גם את תמיד צריכה להיות גאה באמך, היא אהבה אותך כל כך. היא מגדירה לא רק כישרון נדיר אלא גם לב אמיתי ונשמה אמיתית. היא לעולם לא תעזוב את ידך"
השחקן והבמאי טיילר פרי, חבר קרוב של יוסטון, ספד לה גם הוא: "היה לה חן שנשא אותה כל חייה, הביא אותה לשיר, הביא אותה לראש המצעדים.... וויטני יוסטון אהבה את אלוהים. שום דבר לא הפריד אותה מאהבת האלוהים".
אופרה ווינפרי, צ'אקה קאן, ברנדי, ג'ניפר הדסון והכומר ג'קי ג'קסון היו בין הנוכחים בקהל. טקס האשכבה התקיים בכנסיה אותה נהגה יוסטון לפקוד בילדותה ואף הופיעה בה במקהלה יחד עם אמה סיסי יוסטון. הטקס הסתיים בהשמעת שירה של יוסטון "I Will Always Love You". לאחר הטקס תובא יוסטון לקבורה לצד אביה, ג'ון ראסל יוסטון, בבית הקברות Fairview בווסטפילד, סמוך למקום בו גדלה. לבקשת המשפחה הטקס לא היה פתוח לקהל, אך שודר בשידור חי באינטרנט כמו גם ברשתות טלוויזיה שונות.
יוסטון היתה אחת הזמרות המצליחות בתולדות הפופ, מכרה לאורך הקריירה עשרות מיליוני תקליטים, וזכתה בשישה פרסי גראמי ושני פרסי אמי. היא הוציאה שבעה אלבומים בסך הכל. לפני שבוע היא הלכה לעולמה במפתיע בגיל 48. יוסטון התגלתה ללא רוח חיים באמבטיה בחדר מלון בבוורלי הילס שם התאכסנה לקראת טקס הגראמי. בחדרה נמצאו כדורים נגד דיכאון ותרופות מרשם נוספות וההערכה היא כי היא מתה ככל הנראה כתוצאה מערבוב התרופות עם אלכוהול. עם זאת מהמשטרה נמסר כי ידרשו עוד מספר שבועות כדי לקבוע במדויק את סיבת המוות.
וויטני יוסטון: עלייתה ונפילתה של הזמרת הענקית
וויטני יוסטון: הזמרת שביונסה וריהאנה חייבות לה הכל
וויטני יוסטון: בואו להיפרד מהזמרת הענקית אצלנו בפייסבוק