מהמוזה של ספרינגסטין ועד "90210": התפקידים הראשונים של כוכבי "חברים"

הסוד הגדול של "חברים" היה גם הדבר הכי גלוי בה: חבורה של אנשים שהאהבה ביניהם גדולה מכל המחלוקות. הרעיון הפשוט הזה דרש לא רק כתיבה חכמה, אלא בעיקר שהקאסט עצמו יאמין בו. יוצרי "חברים" ליהקו שחקנים אלמוניים ברובם מתוך תקווה שחברות ביניהם תוכל להיות אותנטית, בעיקר כשהמצלמות לא פועלות.

בספרו האוטוביוגרפי "Friends, Lovers and The Big Terrible Thing", תיאר מת'יו פרי המנוח איך עצתו של ג'יימס בורוז (מיוצרי "חופשי על הבר", שביים את פרק הבכורה של "חברים" ו-14 פרקים נוספים לאורכה), אפשרה לקאסט להתחיל להתחבר עוד לפני שהסצנה הראשונה צולמה. בורוז כינס את כולם על סט הדירה של מוניקה בלי מצלמות, והורה להם פשוט להכיר זה את זו.

מה שנשמע על פניו כמו ניסוי קצת מביך במינגלינג, הפך מהר מאוד לדבר האמיתי. "התחלנו לדבר ומהר מאוד השיחות הפכו להיות מעמיקות", כתב פרי, "צחקנו, דיברנו על הקריירות שלנו, על אהבות ועל אובדן". במהלך השיחה פנתה קורטני קוקס לחבריה החדשים: "לא יכולים להיות כאן כוכבים, אנחנו תוכנית שמבוססת על צוות". היא ביססה את העצה הזאת על הופעת אורח שלה ב"סיינפלד", והרשמים שלה מהיחסים בין הכוכבים הקבועים.

פרי מתאר איך החברות היפה הזאת התפתחה ממחוות קטנות: החל מהתעקשות על ארוחות משותפות, דרך ליווי הדדי לרכב בסיום יום הצילומים ועד חלוקה של חדרי הלבשה (על אף שלכל אחד מהם היה אחד משלו). השישה התעקשו להופיע יחד על שערי מגזינים שאליהם התראיינו, ולבצע יחד את כל ראיונות הקידום לתקשורת. את התוצאה כולנו מכירים: הקשר העמוק בין החברים שמאחורי "חברים", הפך ברבות השנים גם לכוח מסחרי שאפשר להם להתקדם למשכורות שיא בטלוויזיה של סוף שנות ה-90 ותחילת שנות האלפיים.

אלא שהחלקים שלא כולם מכירים הם אלה שקדמו להצלחה הגדולה. התפקידים שעשו לפני ש"חברים" שדרגה אותם ממעמד של שחקנים זוטרים לכוכבי על.

עם תחילת הסדרה, קוקס הייתה הכוכבת המוכרת ביותר מבין חברי הקאסט. זה קרה לגמרי במקרה ב-1984, בעודה עושה את צעדיה הראשונים בתעשיית המשחק. קוקס הגיעה לאודישנים לצילומי קליפ חדש של ברוס ספרינגסטין, אותו העריצה. לימים סיפרה שכל כך התרגשה עד שחשבה שלא תוכל לזוז, וזה בדיוק מה שהפך אותה למה שבמאי הקליפ חיפש. קוקס "הושתלה" על ידי ההפקה מול הבמה, כך ש"הבוס" יבחין בה בדיוק ברגע הנכון.

וכך היה. ספריגנסטין ביצע את "Dancing in The Dark" על הבמה במינסוטה, במהלך ההופעה שפתחה את סיבוב ההופעות של "Born in the USA". המפיקים הנחו אותו לבחור מעריצה רנדומלית ולהעלות אותה לבמה לקראת הסיום. קוקס הנלהבת עמדה בדיוק במקום הנכון כדי שספרינגסטין יבחין בה, מבלי לדעת שבחר בדיוק במי שההפקה רצתה. התגובות הנרגשות והאותנטיות של קוקס עשו את היתר וחצי הדקה הנועלת של הקליפ שבו היא רוקדת עם "הבוס", הפכה לבלתי נשכחת.

התהילה הבלתי צפויה הביאה לקוקס בת ב-20 את תפקידיה הראשונים בתעשייה, ביניהם תפקיד אורח ב"קשרי משפחה" בכיכובו של מייקל ג'יי פוקס, תפקיד ב"אייס ונטורה" לצד ג'ים קארי העולה וכאמור הופעת אורח ב"סיינפלד". אל האודישנים ל"חברים" היא הגיעה בכלל כדי להתמודד על התפקיד של רייצ'ל, לפני שלוהקה לבסוף לתפקיד מוניקה.

יחסית לכוכבת העל שתהפוך להיות, די מדהים להיזכר כמה אניסטון של לפני "חברים" הייתה אנונימית. אחד הפרויקטים הראשונים שלה היה ספין-אוף טלוויזיוני כושל במיוחד מ-1990 ל"שמתי ברז למורה", שם גילמה את אחותו של הגיבור, אותו גילמה ג'ניפר גריי בסרט המקורי. לימים תגלם גריי את מינדי, חברתה הטובה של רייצ'ל (טוב, אחת מהן) ומי שהפכה לזוגתו של בארי אחרי שרייצ'ל עזבה אותו. באותה שנה שיחקה אניסטון בסיטקום נשכח וכושל אחר, "Molloy" עם מים ביאליק, מה שלימים יצר קשר מפתיע בין "חברים" ל"המפץ הגדול".

התפקידים הבאים לא הציגו שיפור משמעותי, סרטים נידחים ונשכחים לצד הופעת אורח בפרק של "זינוק לאתמול". ב-1994 אניסטון הייתה כבולה לחוזה ברשת CBS לסיטקום כושל נוסף, "Muddling Through". אף שהסדרה לא בוטלה עדיין, לכולם, כולל אניסטון, היה ברור שזה רק עניין של זה. זה גם היה השלב שבו קיבלה את ההצעה להצטרף ל"חברים".

וורן ליטלפילד, נשיא NBC שאחראי לתור הזהב הניינטיזי של הרשת שכלל את "חברים", "סיינפלד" ו"פרייז'ר", סיפר לימים על פגישה גורלית שלו עם אניסטון בתחנת דלק בשדרות סאנסט. ליטלפילד יצא לתדלק בעוד אניסטון, שהבחינה בו, ניגשה אליו ושאלה "האם זה יקרה אי פעם?" (לגבי הקריירה שלה), ליטלפילד הבטיח לאניסטון שהוא והרשת מאמינים בה, וגם הוכיח זאת.

אניסטון קיבלה את ההצעה ל"חברים" אף ש-NBC הסתכנה בתשלום פיצויים של מיליונים ל-CBS אם הסיטקום של אניסטון היה מחודש. בסופו של דבר זה לא קרה, וגם הפעם התפקיד המקורי לא היה זה שאניסטון תקבל בסופו של דבר. בעוד קוקס יועדה בתחילה לתפקיד רייצ'ל, אניסטון הייתה אמורה להיות אחותו הפדנטית של רוס. הגורל דאג לסדר לשתיהן את התפקיד שיתאים יותר לכל אחת מהן.

אחת משני היהודים בקאסט (עם דיוויד שווימר), החלה את הקריירה שלה בדילוגים בין קבוצות קומיקאים שונות, שביססו את עיקר המערכונים שלהן על אלתורים. באחת מהן אפילו שיתפה פעולה לזמן קצר עם קונאן אובראיין. ההיסטוריה נכנסה לעניינים כשקודרו לוהקה לתפקיד רוז דויל ב"פרייז'ר", רק כדי לאבד אותו אחרי פרק הפיילוט לטובת פרי גילפין, שתגלם אותה במשך 11 עונות. מי יודע איזו פיבי היינו מקבלים אם קודרו הייתה נשארת בתפקיד ב"פרייז'ר", ועד כמה שונה הייתה רוז בליהוק המקורי.

בחירת התפקידים הראשונים של קודרו המשיכה להיות מוצלחת עם הופעת אורח ב"חופשי על הבר", ובהמשך גם כמלצרית אקסצנטרית בשם אורסולה בופה במספר פרקים של "משתגעים מאהבה" (עוד קודם לכן היא התארחה ב"משתגעים" בתפקיד אחר - מישהי שפול יצא איתה פעם אחת לפני שפגש את ג'יימי, צמד המשתגעים מאהבה שבשם הסדרה). כל המניירות המוכרות של פיבי כבר ניכרו אצל אורסולה בתפקיד הקטן הזה, ששכנע את יוצרי "חברים" לא רק ללכת על קודרו, אלא לשמר את רוחה. בהמשך, אורסולה עצמה תפציע ב"חברים" כתאומה המרשעת של פיבי.

כמו בסיפורים שרק הוליווד מסוגלת לייצר, מאט לבלאנק הגיע לסף פת לחם רגע לפני ההצעה להצטרף ל"חברים". זה קרה למרות שעבודותיו הראשונות הביאו אותו להופיע בקליפים של בון ג'ובי, אלאניס מוריסט וטום פטי, כמו גם בתפקיד אורח ב"נשואים פלוס" (כחבר זמני מאוד של קלי) ובשני ספין-אופים כושלים שלה - "ויני ובובי" ו-"Top of the Heap". כשההצעה להגיע לאודישן הסופי לתפקיד ג'ואי הגיעה, לבלאנק התנהג בדרך הכי אופיינית לדמות שהוא עומד לגלם.

"בלילה שלפני האודישן, ישבתי עם חבר והייתי מאוד חרד לקראת האודישן", סיפר בראיון לפודקאסט ב-2014, "והחבר אמר: אתה יודע מה אנחנו צריכים לעשות? לסדרה קוראים 'חברים', נכון? אז אנחנו צריכים לצאת להשתכר. כי אנחנו חברים". לבלאנק כמובן חשב שמדובר ברעיון מצוין, עד שהתעורר בבוקר מטושטש, מעד ופגע באסלה בעוצמה, כך שהגיע לאודישן עם פציעה בולטת על אפו.

"כשנכנסתי שאלו אותי מה קרה, ואמרתי שזה סיפור ארוך שקשור לשתייה ואני מעדיף לא לדבר עליו - והם חשבו שזה מצחיק. הרגשתי שכולם בחדר לקחו את הצד שלי". ג'ואי טריביאני נולד בזכות לילה של שכרות חיננית, אי אפשר להמציא דברים כאלה.

אם האחות לבית גלר הייתה המפורסמת ביותר מבין חברי הקאסט, אחיה הגיע עם הרזומה המכובד ביותר. שווימר הופיע בהופעות אורח ב"שנות הקסם", זכה לקשת עלילתית מכובדת ב"פרקליטי אל איי" וכן ב-"NYPD" ו"בלוסום" (כן, עוד קשר עתידי ל"המפץ הגדול", אלא שהקשיים לקבל תפקידים שברו אותו רגע לפני ההצעה שתשנה את הקריירה שלו. כשיוצרי "חברים" פנו אליו, הודיע שווימר שחזר לעיר הולדתו שיקגו כדי לעסוק בתיאטרון. החלק של הטלוויזיה בחייו הסתיים.

מרתה קאופמן ודיוויד קריין, יוצרי הסדרה, ניסו בעבר לגייס את שווימר לפיילוט לסדרה מוקדמת שיצרו, אך הרשת התעקשה שיבחרו בשחקן אחר. עם זאת, הדמות של שווימר נשארה איתם כשהחלו לאפיין את דמותו של רוס, והם הבינו שהוא חייב להיות מי שיגלם אותו. השניים הציעו לשווימר לקבל את התפקיד בלי אודישן, צעד חריג למדי עבור שחקן צעיר ואלמוני למדי.

בניסיון לפייס את שווימר, הבטיחו קאופמן וקריין שהסדרה מזכירה באווירה שלה הרכב תיאטרון, ללא כוכבים, והצלחתה תלויה בכך שכל אחד מהשחקנים יעשה את שלו. שווימר התרצה והפך להיות הראשון שמלוהק לסדרה.

באותו ספר אוטוביוגרפי שחלקים ממנו מצוטטים בתחילת הכתבה, מתאר פרי אירוע שהתרחש שבועות ספורים לפני שחייו השתנו. הקריירה שלו לא התקדמה לשום מקום, בעודו נע עובר מתפקיד שולי לתפקיד שולי. היו לו הופעות אורחת ב"בברלי הילס 90210", "להתבגר ולהתגבר" ו"מי הבוס", אפילו תפקיד ראשי ב-"Second Chance", קומדיה נשכחת ברשת פוקס שבוטלה אחרי עונה.

פרי קיבל הצעה להגיע לאודישן לתפקיד צ'נדלר, ושני הצדדים התאהבו מיד בחיבור הזה. הייתה רק בעיה אחת: פרי כבר חתם על חוזה לסיטקום מחריד בשם "LAX 2194", שאמור היה לעסוק בסבלים בנמל התעופה של לוס אנג'לס בעתיד הרחוק. זה היה מצחיק בדיוק כמו שזה נשמע, ואחד מראשי אולפני "האחים וורנר" שהיה בצילומי הפיילוט השתכנע שהסדרה לא תראה אור יום - ושחרר את פרי לדרכו.

"משום מקום, מצאתי את עצמי יורד על ברכיי, סוגר את ידיי בחוזקה ומתפלל - משהו שלא עשיתי מעולם", כתב פרי. "ביקשתי ממנו: אלוהים, תעשה לי מה שתרצה. רק בבקשה, עשה אותי מפורסם". הוא היה אז בן 24, הצעיר מבין חברי הקאסט. הבעיה עם השבועה הזו היא ששני חלקיה התגשמו: פרי הפך לכוכב ענק ולכישרון קומי יוצא דופן, אבל גם למכור לאלכוהול ולסמים, שבסופו של דבר הכריעו אותו בגיל צעיר.