העונה התשיעית של "מאסטר שף" בקשת 12 נפתחה בקצב רגוע. כמה רגוע? קליפ הפתיחה של התוכנית נראה כמו סרט תדמית לחוות פנסיונרים בגליל: "מאסטר שף - עונת הפנסיה". צוות השופטים - בהרכב הקלאסי של חיים כהן, מיכל אנסקי, אייל שני וישראל אהרוני - מסתובב לו בין ערוגות, מלטף עלי כרוב, מתפייט על במיה ומביט בפליאה בחציל. כמעט שנה עברה מאז העונה השמינית של "מאסטר שף" (בה זכתה ונסה וידל) והעולם ירד מהפסים עד כדי כך שלעשות "אייל שני" ולהאניש ירקות עד כדי ארוטיזיציה של עגבנייה, נראית כמו התנהגות נורמלית לגמרי.
כבר עשור ש"מאסטר שף" היא ריאליטי הבישול הכי מצליח בישראל. בשונה ממדינות אחרות בעולם שבהן הפורמט משודר בהצלחה סבירה למדי ונחשב לנישתי, בישראל התוכנית הפכה למוסד ולעוגן מרכזי בלוח השידורים של קשת 12. רק להזכיר שלפני "מאסטר שף" השפים בישראל היו במקרה הטוב "שף סלבים" ואחריה חלקם הפכו ל"סלבים" של ממש. התכנית שינתה את הדרך שבה אנחנו רואים בשלנים - מאנשים עם סינר ומגבת על הכתף לקבוצה של אנשים בבגדי ערב שיכולים לדבר שעות על ההשפעות שלהם במטבח.
יותר מכל דבר אחר, ההצלחה של "מאסטר שף" עד היום מתבטאת בכך שהצליחה להפוך מספר בשלנים אלמונים לגמרי לשפים מצליחים. בולטים במיוחד זוכה העונה השנייה אבי לוי, שפתח את מסעדת "המוציא", וזוכה העונה השישית טום אביב, שפתח כבר מספר מסעדות מצליחות והפך לסלב בפני עצמו. כאן מגיעה המורכבות בעליית העונה החדשה בשנת 2020: כבר יותר מחצי שנה שהמסעדות בישראל עומדות שוממות, אלה ששורדות עושות זאת בקושי בזכות משלוחים. במצב הנוכחי להתמודד ב"מאסטר שף" זה יותר מאתגר מריצה על המכשולים של "נינג'ה ישראל", ייתכן שמתוך אחריות ציבורית לפני תחילת כל פרק צריכה להופיע שקופית "הכניסה לתחום המסעדנות על אחריותכם בלבד".
טוב, במידה והדיכאון הקיומי לא העביר לכם עדיין את התיאבון יש עדיין סיבות להתלהב כי בסופו של דבר מדובר באחת התוכניות היותר כיפיות על המסך. אז כאמור, העונה התשיעית של "מאסטר שף" מתחילה בשדות, ואחרי ששמענו את האני מאמין של השופטים הגיע הזמן להכיר את המתמודדים שינסו להיכנס לנו ללב, לבטן ואם ממש יצליחו אז גם לכיס. במשימת האודישן התבקשו הבשלנים לבחור ירק אחד מהאדמה ואז ללכת ללוח עץ ולחשוף את הזהות של אחד השופטים ולגלות איזה מנות הוא ירצה שיבשלו עם הירק הזה (וכן, חציל זה בכלל פרי תודה מראש על ההארות בטוקבקים).
המתמודדים שהגיעו לפגוש את השופטים היו כולם חמודים במיוחד, ובאופן לא אופייני לפורמט עדיין לא שמענו על שום סבתא מיתולוגית שהבישולים שלה עיצבו את חייהם. בלטה במיוחד המתמודדת איתיאלה (שכבר זכתה למיתוג מחדש על ידי אייל שני שקרא לה אינתי-אלה) - מושבניקית בת 30, בת לעולים מפריז, שהבישול שלה משלב את הפשטות של האדמה והתחכום של בירת האוכל העולמית שממנה הגיעו הוריה.
גם אייל, מהנדס תוכנה שהגיע בגלל ובשביל אשתו, עושה רושם של דמות מעניינת שעשויה לפלג את השופטים. הצעיר הנוירוטי הכין קרם ברולה קורנפלקס בהשראת השף קונדיטורית המצליחה כריסטינה טוסי, עליו עוד העז להוסיף סוכריות קופצות. הצעד הזה כמעט עלה לו בפסילה מחיים כהן שמסתבר שפחות מתלהב מקפצוצים על הלשון, וחבל, כי אם "מאסטר שף" לימדה אותי משהו זה שחשוב להיפתח לטעמים חדשים.
בפועל ההפסקה בין העונה השמינית והתשיעית של התוכנית לא הייתה ארוכה משמעותית מאלה שקדמו לה, אך בגלל מה שקרה בעולם, צפייה בפרק הראשון של "מאסטר שף" פיזרה תחושה נעימה של געגוע. ואתם יודעים איך זה עם געגוע - אפילו תכונות שבעבר הרגישו בלתי נסבלות הופכות פתאום לנעימות: המבט החודר שנועצת מיכל אנסקי בעיניים של המתמודדים בזמן שהיא טועמת את המנות שלהם, הצחוק המוגזם של ישראל אהרוני מכל חצי פאנץ' של אייל שני, הביטחון המופרז של חיים כהן, כולן הפכו פתאום לחביבות בעיניי. לעזאזל, אפילו מצאתי את עצמי מזדהה עם מונולוג של אייל שני שדיבר על ה"אובך" שנמצא בתוך נקניקיית כרוב. כשהעולם עצמו מרגיש כל כך חסר היגיון, פתאום התיאורים המופרכים של אייל שני נשמעים הגיוניים.
מוקדם מאוד לדעת אם ראינו אתמול את הזוכה הבאה של "מאסטר שף" ישראל, אבל אם יש מתמודדת אחת שסומנה כפייבוריטית להמשך. מאי כהן כמובן, המגלמת בתוכה את כל מה שנכון לעסוק בו - עובדת נתב"ג בחל"ת, בלונדינית מתוקתקת שגדלה ברמלה ובכלל מתמחה בבישול ערבי מקומי, ובעיקר נראית כמו מישהי שיודעת לצלם מנות מעולה לאינסטגרם. לפי ההתלהבות של השופטים ממנת המלפוף שהכינה, נראה שאנחנו הולכים לבלות איתה לא מעט זמן העונה.
כמו "הזמר במסכה" שהסתיימה בשבת, גם "מאסטר שף" היא תוכנית ריאליטי נטולת רוע - אפשר לחבב את המתמודדים והשופטים יותר או פחות, אבל אנחנו לא הולכים לראות כאן ריבים ותככים, רק אנשים עם לב פתוח ומנות שיגרמו לכם להתבאס שכל מה שיש לכם במקרר זה אורז מוקפץ מאתמול וירקות שכבר ידעו ימים יפים יותר. השאיפה הכי גדולה שלי מהעונה הקרובה של התוכנית היא שאת הגמר שלה כבר אוכל לחגוג עם חברים במסעדה. חושבים שאני פנטזיונר? אייל שני לימד אותי שזה בסדר.