תגידו מה שתגידו על העונה האחרונה של "משחקי הכס", תחבטו בה ובפרק הסיום, מבחינת עוצמתה היא עשתה את שלה. לאורך שמונה עונותיה שינתה "משחקי הכס" את פני הטלוויזיה. עם השקעה וערכי הפקה חסרי תקדים, כולל תקציב עצום לאפקטים ומאות שחקנים, ניצבים ועובדי הפקה שפרושים במספר לוקיישנים נרחב ברחבי העולם - "משחקי הכס" עיגנה סופית את המוסכמה שהמסך הקטן לא נופל ביכולותיו ממסך הבד. הסדרה הציגה עוד ועוד ספקטקלים מדהימים, בכללם דרקונים יורקי אש וקרבות ענק, ותקציב הסדרה נע בין 60 מיליון דולר לעשרה פרקים בעונה הראשונה לבין 90 מיליון לששת הפרקים האחרונים.
במהלך ששת השבועות שבהם שודרה העונה האחרונה היא המשיכה להיות הסדרה הגדולה בעולם, ואף שברה שוב ושוב שיאי צפייה - של עצמה בפרט ושל HBO בכלל. עוד לפני פרק הסיום, בממוצע גרפה העונה השמינית במצטבר מדי פרק 44.2 מיליון צופים בארה"ב לבדה, עשרה מיליון יותר מפרקי העונה השביעית, שבעצמם היו הנצפים ביותר עד אז. למעשה, כל עונה של הסדרה נצפתה והצליחה יותר מקודמתה. עניין נדיר כשלעצמו, שנוגד את הפרגמנטציה ההולכת ומתגברת בעולם שבו תשומת הלב של הקהל מתפרסת על פני יותר תכנים.
בפרק הסיום של "משחקי הכס" בתחילת השבוע צפו בזמן אמת 19.3 מיליון איש. זהו שיא חדש לענקית הכבלים, שרומס בקלילות את קודמיו - פרקים קודמים של "משחקי הכס" ולפניהם פרק פתיחת העונה הרביעית של "הסופרנוס" ב-2004, שמשך אליו 13.4 מיליון צופים. הנתונים האלה גם משאירים מאחור את כל יתר הסדרות בטלוויזיה. "המפץ הגדול", למשל, שסיימה אף היא את דרכה שלושה ימים לפני "משחקי הכס", משכה 18.5 מיליון צופים בזמן אמת, זאת למרות ש"משחקי הכס" זמינה אך ורק למנויים של חברת הכבלים היוקרתית, לעומת "המפץ" שזמינה בחינם בכל רחבי ארצות הברית.
יותר מכל, הנתונים החגיגיים האלה מבשרים על סופו של עידן. ספק אם תהיה עוד סדרה כמו "משחקי הכס", ששלהבה עשרות מיליוני צופים בבת אחת ברחבי העולם, והשתלטה כמעט לחלוטין על השיח לאורך השבועות שבהם שודרה. יהיו הצלחות גדולות גם בעתיד, כמובן. כבר עכשיו יש כאלה - "סיפורה של שפחה" שמגיעה בתחילת יוני מוסיפה לעורר באזז על אף שנחלש מאז עונתה הראשונה, "דברים מוזרים" שתשוב כחודש אחריה היא עדיין להיט ענק ומדובר. שירותי סטרימינג וחברות כבלים גדולות כבר שופכות הון עצום בניסיון למצוא את הסדרה הגדולה הבאה שתהפוך לאירוע טלוויזיוני ותמגנט אליה מיליוני צופים שידברו עליה ללא הרף ברשתות החברתיות. אבל לא בטוח שזה יקרה במתכונת של "משחקי הכס".
הטלוויזיה השתנתה ללא הכר מאז שעלתה סדרת הפנטזיה ב-2011. בשעתו HBO עדיין הייתה ה-מקום ללכת אליו על מנת לצרוך סדרות איכות עתירות תקציב, נטפליקס עדיין לא החלה להפיק סדרות מקור ובהתאם שירותי הסטרימינג היוו פלח שולי מכלל הצפייה בטלוויזיה, שבארה"ב כללה אז 266 סדרות מתוסרטות. מאז שנטפליקס החליטה להשקיע 100 מיליון דולר לשתי עונות של "בית הקלפים", כמות הסדרות רק הולכת וגוברת מדי שנה. ב-2018 עלו על המסך בארצות הברית לא פחות מ-485 סדרות שהתחרו על תשומת הלב של הצופים. מגמת העלייה לא הולכת להיעצר בקרוב, עם שירותי סטרימינג חדשים לדיסני, אפל, וורנר, NBC ואחרות, וכן HBO עצמה שמגדילה את מספר התכנים שלה כחלק מאסטרטגיה שבין היתר נועדה לתת מענה לדומיננטיות ההולכת וגדלה של נטפליקס, כולל בטקסי הפרסים. לפחות אחד מהתכנים האלה הוא סדרה נוספת מעולמה של "משחקי הכס", פריקוול בכיכובה של נעמי ווטס שעלילתו מתרחשת אלפי שנים לפני אירועי הסדרה-האם, וצילומי הפיילוט שלה יתחילו בקרוב באירלנד.
ריבוי התכנים הזה מקשה על סדרות לאגד סביבן את הצופים במאסות. ב-2016 העונה הראשונה של "ווסטוורלד", דרמת המד"ב המושקעת של HBO, עשתה סימנים מבטיחים כשגרפה יותר צופים מכפי שעשתה "משחקי הכס" בעונתה הראשונה. ברם העונה השנייה שלה ב-2018 כבר איבדה צופים. "ווסטוורלד" עודנה מאוד מצליחה, מדוברת וממלאת נישה חשובה עבור HBO, אבל קרוב לוודאי שלא תוכל לרשת את "משחקי הכס" כסדרה הגדולה בעולם. לא זאת בלבד שבאקלים הצפוף הזה סדרות חדשות מתקשות למצוא מלכתחילה כמות גדולה של צופים, לא כל שכן להפוך לאירועים טלוויזיוניים שחייבים לצפות בהם בזמן אמת, אלא שיותר מאי פעם יהיה להן קשה לשמור על מומנטום.
הבינג' הוא אויב הבאזז
כל זה נכון שבעתיים לנוכח עוד שינוי גדול שהתחולל בעשור האחרון. חלק עצום מההצלחה של "משחקי הכס" הוא ההתרגשות והציפיה של מעריציה לקראת הפרק הבא. בשבוע שעובר בין פרק לפרק נכתבו טורים שבועיים בעשרות אתרים ברחבי העולם, כולל זה כמובן, והתקיימו ברשתות חברתיות ובמטבחונים דיונים העוסקים במה שקרה עד כה ומנחשות מה צפוי לקרות בעתיד. במקרה של סדרות בינג', כאלה שכל עונה שלהן משוחררת בבת אחת, סדרות לא באמת יכולות להשתלט על סדר היום לאורך כל כך הרבה זמן.
על פי חברת Parrot Analytics - המתמחה במדידות טלוויזיוניות - "דברים מוזרים" היא סדרת הסטרימינג הפופולרית ביותר בעולם. ואילו בארצות הברית מדידות חברת נילסן מצאו כי 15.8 מיליון איש צפו בכל תשעת פרקי העונה השנייה במהלך שלושת הימים אחרי ששוחררה, ובשבוע הראשון הצטברו מעל 8 מיליון צופים לכל פרק. זה הופך את "דברים מוזרים" להצלחה גדולה, ובכל זאת היא לא תוקעת יתד לאורך חודשים כשם שעשתה כל עונה של "משחקי הכס".
דוגמה יאה תהיה "הנוקמים: סוף המשחק", שבוודאי יירשם כאחד האירועים הגדולים ביותר בבידור ב-2019. מאז צאתו באפריל האחרון שעט הסרט במעלה רשימת הסרטים הכי מצליחים בכל הזמנים. הוא הגיע לאקרנים שלושה ימים לפני בכורת העונה האחרונה של "משחקי הכס", ובעוד הדיבור על "סוף המשחק" נחלש משמעותית ככל שעבר הזמן, "משחקי הכס" הייתה דומיננטית לכל אורך החודש וחצי שחלפו מאז, מה שכמובן הגיע לשיא השבוע.
זה בדיוק ההבדל בין שידור שבועי לשחרור כל העונה בבת אחת. ככל שהטלוויזיה וחברות הסטרימינג ילכו לכיוון של צריכות עונות במלואן, כך פחות סביר שנראה השתלטות כללית על השיח התרבותי מעבר לפרק זמן קצר יחסית. אז האם כל זה יאפשר לסדרה כלשהי להגיע שוב לממדים ולהשפעה של "משחקי הכס"? האם 1.25 מיליארד הדולרים ששופכת אמזון על "שר הטבעות" יכולים להצדיק את עצמם באיזושהי דרך? האם הרפתקאות פנטזיה ומד"ב עתירות תקציב המבוססות על יצירות קיימות ומוערכות בהכרח ימלאו את הוואקום בטלוויזיה, ברשתות החברתיות ובלבותיהם של המוני צופים ברחבי העולם? הרי כבר בחייה של "משחקי הכס" היו ניסיונות לשכפל את ההצלחה שלה. כישלונות מפוארים ויקרים כמו "מרקו פולו" ו"סנס 8", או סתם יצירות סולידיות ואף טובות כמו "ויקינגים", "פחמן משודרג", "הממלכה האחרונה", "זרה", "המרחב", "ווסטוורלד" ואחרות שפשוט לא הצליחו להתקרב למידת ההצלחה האדירה של הסדרה שהסתיימה זה עתה.
את התשובות לשאלות האלה נגלה בבוא העת. מה שברור כבר עכשיו הוא שהטלוויזיה ללא ספק תזכה להצלחת ענק נוספת, גם אם במתכונת שונה מזו של "משחקי הכס". זו דרכם של הדברים. אם יש משהו נוסף שעשורים של טלוויזיה לימדו אותנו - ובכלל זאת גם "משחקי הכס" עצמה, שלאורך חייה איתגרה מוסכמות טלוויזיוניות רבות - הוא שההצלחה כנראה תגיע דווקא מכיוונים בלתי צפויים. כאלה שאולי יגרמו לכל הניסיונות גדולים כמו "שר הטבעות" להיראות בדיעבד מופרזים.