ההפקה "הקוסם מארץ עוץ - המחזמר" של תיאטרון השעה הישראלי, המבוססת על הספר "הקוסם מארץ עוץ" שכתב ליימן פרנק באום ובויימה על ידי משה קפטן, רצה בהצלחה במשך שמונה שנים, אומצה על ידי "סל תרבות" וזכתה לתגובות טובות. בחודש מרץ, נדהמו שלושה מחברי הקאסט שהיוו חלק גדול מהצלחת המחזמר, לגלות שהם מוחלפים בניגוד לרצונם - במפורסמים, לקראת העלאתו בחנוכה הקרוב. שתיים משלוש ההחלפות שנויות במחלוקת במיוחד שכן הוחלפו בסלבס חסרי משקל סגולי גדול בעולם המשחק. השחקנית המוערכת ירדן מרחבי טמיר, ששיחקה בין השאר ב"מאמא מיה" בהבימה וב"הלהקה" בתיאטרון הארצי, שיחקה בהפקה זו בתפקיד הראשי של דורותי - והוחלפה בטיילור מלכוב; השחקן גל שלום הוחלף תחילה באון רפאלי ואחר כך במייקל לואיס; השחקנית, הקומיקאית והמדבבת רוית יעקב כהן, שהשתתפה בהפקות רבות, בהן "הכתובה" בתיאטרון חיפה ו"עלומים" בכאן 11, וגילמה בהפקה זו את המכשפה הטובה ואת גלינדה ומלינדה - הוחלפה בשחקנית הוותיקה מיקי קם.
ירדן ורוית נפגעו מאוד מהחלפתן, לאחר שמונה שנים בהן ההצגה הצליחה, בין השאר בגלל הדרך חסרת הרגישות שבה הוחלפו - בהודעה כתובה ולקונית ממנכ"ל התיאטרון, מוטי חלימי, במקום בשיחה אישית, שאף לא כללה התנצלות. "זה נעשה בדרך משפילה, נלוזה ונוראית", אמרה ירדן לוואלה תרבות, "זו הייתה הפגיעה הכי גדולה שחוויתי במקצוע שהשאירה בי צלקת". ביקורות קשות נוספות נשמעו גם מגורמים בתעשייה על כך שתיאטרון הנתמך על ידי משרד התרבות בוחר להתמסחר במידה רבה. השחקן והבמאי תום חודורוב, למשל, כתב: "זה אקט מזלזל ודוחה שאני לא זוכר רבים כמותו בעשור שבו אני שחקן". בנוסף, כבר יש גוף תרבות שהודיע שיחרים את תיאטרון השעה. אם כל זה לא מספיק אז רוני מרחבי, אחותה של ירדן וסגנית יו"ר שח"ם, שהעבירה ביקורת על ההדחה, ספגה עלבון ממנכ"ל התיאטרון.
"לפני שמונה שנים לוהקתי להצגה הזאת לתפקיד הראשי של דורותי בהתרגשות ענקית, עם קאסט מדהים, חדוות עבודה ושמחה", אמרה ירדן מרחבי טמיר בת ה-36 לוואלה תרבות. "הופענו שלוש פעמים ביום דרך סל תרבות, ואחר כך בהצגות אחר הצהריים לכל המשפחה. במשך שמונה שנים ההצגה עבדה כל כך יפה, המשיכה לרוץ, תמיד קיבלנו תגובות וביקורות מהממות עליה. ההצגה הזאת הייתה הלב שלי. לצערי, במרץ קיבלנו את המכתב הנוראי הזה ממנכ"ל התיאטרון, מוטי חלימי, שהודיע לנו שבמשך חודשיים סביב חנוכה ההצגה הנוכחית מוקפאת ובמקומה תעלה הפקה חדשה עם אותו שם בקאסט חדש. לאחר מכן התברר לנו, שבניגוד למה שכתב חלימי שיש קאסט חדש, התיאטרון התקשר לארבעה מתוך שבעת חברי הקאסט ובישר להם שהם ממשיכים בהפקה ה'חדשה'. הרמתי טלפון לחלימי. אמרתי לו, שיחקתי שמונה שנים בהצגה, למה לא מספיק טוב שאשחק גם בחנוכה? הוא אמר שהם צריכים למכור כרטיסים ולהביא שמות. היה לי חלק גדול בהצלחה של ההצגה. אנחנו מדברים על תיאטרון שהוא עמותה ציבורית, שנתמכת על ידי משרד התרבות. הייתה לי את הזכות ליהנות מהדבר הזה ולהתפרנס מהדבר הזה.
"אמרתי לו, למה לא התקשרת אליי באופן אישי, לבשר לי את הדבר הזה לפני שאתה מוציא מכתב? למה אני צריכה לשמוע על זה מאחורי הקלעים? איך אתה מעז אחרי שמונה שנים לא לתת כבוד לשחקנים שעובדים איתך?", מוסיפה ירדן, "זה לא העניין של מי מחליפה אלא הדרך שבה זה נעשה. הדבר נעשה בדרך משפילה, נלוזה ונוראית. עד היום לא קיבלתי התנצלות. שלחתי מכתב התפטרות לתיאטרון, עד עכשיו לא ענו לי על המכתב. הפכתי לכלום ושום דבר עבורם. אני באמת כואבת את זה. זה כאב מאוד גדול. זו הפגיעה הכי קשה שחוויתי במקצוע. מה הוא חשב, שאני אמשיך בהצגה אחרי שהיא תציג בחנוכה בהפקה ה'רגילה' כביכול?"
שחקנית נוספת בהפקה, רוית יעקב כהן בת ה-47, כתבה ביום חמישי בעמוד הפייסבוק שלה שאנשים רבים שאלו אותה איך היא לא משתתפת בהפקה לאחר שהיתה חלק מתיאטרון השעה הישראלי במשך שנים רבות: "הפגיעה היא כל כך קשה. מסתבר שאני לא מספיק 'שם שמוכר כרטיסים לחנוכה' ובמקרה יצא שזה נפל עלי, כי באותה מידה יכול היה לקרות לשחקן אחר כי זה לא אישי, כי מתוך קאסט של שבעה שחקנים בסופו של דבר הוחלפנו רק שתיים, ועוד איזה שתיים, שתיים שנתנו את הלב והנשמה והחזיקו הצגה על כתפיהן כדי להצחיק, לשמח ולרגש ילדים והורים. וכן, זה עושה לי עצוב כשאני רואה את כל הקאסט מתכנס לו באולפן ההקלטות ומקליט את הכל מחדש ולובש תלבושות חדשות ונוצצות ומצטלם לפוסטר החדש וצחוקים בסטורי ואיזה כיף לנו. אז כן, אני עצובה מזה וגם פגועה כי התפקיד הזה נתפר למידותיי, ושיחקתי אותו באהבה גדולה קרוב לשמונה שנים, ואל תגידו לי זה המקצוע ומחר זה יעבור ואת תשכחי. כן ברור שאשכח אבל הפגיעה שהשאירה בי צלקת היא מהחומר האנושי שעמד מאחורי זה".
לאחר הפוסט של רוית, שיתף תום חודורוב, שבעברו שיחק בתיאטרון השעה, בעמוד הפייסבוק שלו את ההודעה ששלח מנכ"ל התיאטרון חלימי, לשחקני ההצגה וכתב: "ככה, בהודעה לקונית, מודיע מנהל תיאטרון השעה לחלק משחקני 'הקוסם מארץ עוץ', הצגה שהוא מריץ כבר שנים ארוכות, שאין לו צורך בהם בחנוכה הקרוב: הוא עושה מתיחת פנים להפקה, מצרף אליה כמה סלבס, ומשווק אותה כהפקה חדשה לכל המשפחה. אגב, לשאר השחקנים שלא הוחלפו עשו כמה דקות אחר כך טלפון כדי לבשר להם ב'שושו' שהם עדיין בפנים. השחקנים שאתרע מזלם להיות מוחלפים מוזמנים כמובן לשבת בצד, לראות איך מישהו אחר משחק את התפקיד שהם בנו בחודשיים של חזרות מפרכות (ובשכר זעום, תאמינו לי), במחזה שהם היו שותפים ליצירתו בכישרונם הרב - ולחכות שתיגמר מסחטת הכספים של חנוכה וההצגה תשוב להציג בקצוות הארץ בגרסתה הקטנה והזולה יותר. לשם טיילור מלכוב כבר כמובן לא תיסע, והם יהפכו פתאום שוב לחלק ממשפחת תיאטרון השעה החמה והמקסימה. אני מניח שזה חוקי, אבל בעיניי זה אקט מזלזל ודוחה שאני לא זוכר רבים כמותו בעשור שבו אני שחקן. ומי שהרווחים עומדים בראש מעייניו (למרות שהוא מנהל עמותה ציבורית שנתמכת ע"י משרד התרבות) - שלא יטען אחר כך שהוא אביר השחקנים".
הפוסט של חודורוב קיבל קרוב למאתיים תגובות, ורובן המוחץ מביעות זעם על תיאטרון השעה. מנהל תחום התרבות במרכז הקהילתי מצפה רמון הודיע "לא נזמין למרכז התרבות שלנו", ובין התגובות הרבות נכתב "איכס", "זו באמת התנהלות נוראית ודוחה", "זה כל כך מגעיל", "חוקי זה כן. מוסרי ממש לא. חבל" ו"משפיל ומרתיח".
למחרת פרסום שני הפוסטים האלה, הגיב מנכ"ל תיאטרון השעה לדברים שכתבה רוית יעקב כהן: "ליבי כמו ראשי מבין היטיב את דברייך. התיאטרון בחר לשחק במגרש של ההצגות הגדולות בחנוכה ויש להבין שחלים עלי חוקי משיכה אחרים מהשגרה, בין אם ארצה בכך ובין אם לא, אלו כללי המשחק שאנו משחקים והכללים בו הוגדרו עוד הרבה לפנינו. ההתמודדות מול הפסטיגל, הפקות הענק ושאר הפרויקטים שיעלו בחג דורשים מאיתנו התמודדות שונה מבשגרה". תום חודורוב הגיב לחלימי: "אפילו עכשיו אתה לא מתנצל. ואיזה מילים יפות. חבל שזה נכתב רק כשהפרשה מתפוצצת ואתה צריך לעשות בקרת נזקים ולא בשעת הפיטורים עצמם. מקווה שלמדת איך להתנהג בפעמים הבאות שאתה מעדיף סלבס על שחקנים כדי לעשות עוד כמה גרושים". "ועוד מי ישמע איזה 'סלבס'", הוסיפה לתגובה השחקנית רוני מרחבי ("לעבור את הקיר", "בית הכלבים"), אחותה של ירדן מרחבי טמיר וגם סגנית יו"ר שח"ם, ארגון השחקנים והשחקניות.
לאחר תגובה נוספת ברשת של רוני מרחבי למקרה, ביום ראשון הופתעה רוני לקבל ממוטי חלימי את התגובה: "צריך עוגות עם קמח מלא. יכולה לארגן לי? כי זה הדבר שאולי את יודעת", והוסיף סמיילי צוחק בזלזול. לאחר שרוני שיתפה את העלבון בפייסבוק, הופנו ביקורות רבות נגד חלימי. כך, למשל השחקן הוותיק דב רייזר כתב "נזכור אותו בשל נבלותו. ואותך, רוני, נזכור בשל אמנותך וכשרונך!", השחקנית רוני הדר הגיבה ב"איזה אפס מאופס" ואורי רשטיק מנכ"ל אשכולות כתב "די, נו, זה אמיתי? יש לי הרבה ניסיון אבל בכזה דבר לא נתקלתי".
"ביום ראשון, לאחר הבשורות האיומות על רצח ששת החטופים ולאחר הפיגוע, בזמן שכולם מתארגנים ללכת להפגנות, קיבלתי משום מקום את ההודעה מחלימי שיצא מגדרו ואז חסם אותי כדי שלא אוכל לענות לו", אמרה רוני לוואלה תרבות. "בימי הקורונה, בזמן שלאף אחד מאיתנו לא הייתה עבודה, פתחתי עסק לעוגות מעוצבות. כנראה שחלימי חשב שהוא יכול לעלוב בי, אם הוא ינסה לרמוז שכל מה שאני יכולה לעשות זה עוגות ואולי שאני לא שחקנית טובה. זה מצחיק, כי הוא שלח את זה בזמן שאני בצילומים לסרט בגיאורגיה ובאותו יום שבו עלתה העונה הרביעית של הסדרה המצליחה 'בית הכלבים' שאני משחקת בה תפקיד מרכזי. הניסיון הזה היה כל כך עלוב ופתטי אבל חשבתי על הרבה שחקנים ושחקניות שאולי פחות מרגישים בטוחים בעצמם ויותר זקוקים לעבודה מהבנאדם הזה, וחבל שהוא מרשה לעצמו לעלוב בהם ולהתייחס אליהם כאל ברי החלפה.
"בסיפור הזה יש כמה בעיות", הוסיפה רוני מרחבי, "זה מתחיל מהיחס, שגם ירדן וגם רוית וגם השחקן השלישי קיבלו. ובנוסף, יש בעיה שתיאטרון שנתמך על ידי משרד התרבות ואינו מפיק פרטי - יתמסחר ככה. ההצגה רצה כבר שמונה שנים בהצלחה. לא ייתכן שהתיאטרון יגזול פרנסה משחקניות ושחקן, שהם הורים לילדים ועבורם ההצגות בחנוכה יכלו להיות משמעותיים כלכלית.
"אחותי וגם רוית מאוד פגועות מהתנהלות תיאטרון השעה. הדרך שבה נעשתה ההחלפה הייתה בחוסר כבוד בסיסי לכל מה שהן נתנו להצגה כל השנים. בהצגה ששורדת שמונה שנים יש לקאסט שמרכיב אותה חלק מרכזי. זה נעשה ברמיסה, לא מתקשרים אליהן אפילו להגיד 'אנחנו מצטערים'. חלק מהתדמית שהתיאטרון הוציא לעצמו זה שהוא כביכול שם את השחקנים במרכז. במאני טיים התברר שהאמירה היפה הזאת לא באה לידי ביטוי. מתוקף תפקידי בשח"ם, נחשפתי לעוד מקרים של התנהגות לא הוגנת ואיומים מצד התיאטרון".
מנכ"ל תיאטרון השעה, מוטי חלימי, לא השיב לבקשות התגובה של וואלה תרבות.
באפריל הגיש שח"ם תביעה נגד תיאטרון השעה הישראלי בבית הדין לעבודה בתל אביב בסך 4.75 מיליון שקלים, בטענה לפגיעה בהתאגדות השחקנים ולפיטורים שלא כדין. על פי פרסומים, בתביעה הוצגו לא פחות מ-20 מקרים שבהם מנהלי התיאטרון התנכלו לשחקנים ששיחקו בו אך ורק בשל העובדה שביקשו להיות מיוצגים על ידי ארגון העובדים היציג שלהם, במטרה למצות את הזכויות המגיעות להם - זאת מתוקף הסכם שעליו חתום התיאטרון מול שח"ם, במסגרתו שופרו תנאי השחקנים. בחודש מאי, שח"ם הגישו תביעה נוספת נגד תיאטרון השעה על הפרה יסודית וחוזרת לכאורה של ההסכם להסדרת תנאי העבודה של השחקניות והשחקנים בתיאטרון, בסכום של כ-720 אלף שקלים.