סיפור שמתרחש בעולם פנטזיה שבו שולט הקסם, וגזעים כמו ענקים, ננסים, חצאי-אלפים, גמדים, בני אדם ועוד, נלחמים זה לצד זו מול יצורים מפלצתיים כמו דרקונים או מתים-חיים. אם התבנית הזו נשמעת לכם מוכרת, ייתכן שקראתם את ספרי "שר הטבעות" או ששיחקתם בעברכם D&D. הרי קבוצת הרפתקנים שמורכבת מיצורים שונים עם יכולות שונות, שיוצאים למסע ומסתבכים בצרות - זהו הבסיס של כל משחק "מבוכים ודרקונים", ולא במקרה היא גם בלב הסדרה "אגדת ווקס מכינה" (The Legend of Vox Machina), שהעונה הראשונה שלה הסתיימה ביום שישי האחרון באמזון פריים וידאו בהצלחה עצומה.
זוהי סדרת אנימציה למבוגרים (אנחנו מדברים פה על שפה בוטה, סיטואציות מיניות ומלא מלא מלא אלימות גרפית ומדממת) שעוקבת אחרי קבוצת לוחמים ולוחמות בשם "ווקס מכינה", בעודם מסתבכים בעלילת נקמה בעולם דמיוני בשם אקסנדריה. הדמויות הראשיות מתחילות את הסיפור כשכירי-חרב לא מאוד מוצלחים שאיכשהו התקבצו יחד, ועוסקים בעיקר בשתיית שיכר וקטטות בפונדקים (קלאסי), ובאופן כללי הם בלאגן אחד גדול. אבל אז הם מתגבשים לאורך הסדרה, לומדים לבטוח אלה באלה ולעבוד כקבוצה, תוך כדי שהם מנסים לעזור לאחד משלהם לנקום באנשים מעברו, כאלה שהם יותר מסוכנים מכפי שהם נראים.
מחפשים המלצות או רוצים להמליץ על סדרות חדשות? רוצים סתם לדבר על טלוויזיה? הצטרפו לקבוצה שלנו בפייסבוק, שידור חופר
ואכן, "אגדת ווקס מכינה" מבוססת באופן ישיר על קמפיין "מבוכים ודרקונים" אמיתי, שנערך שנים בקבוצה פרטית של שמונה שחקנים ושחקניות מקצועיים ומצליחים בתעשיית הדיבוב בהוליווד, ואז הפך ל"קריטיקל רול" (Critical Role), אחת מסדרות הרשת הכי מצליחות אי פעם. הדמויות בסדרה הן בדיוק אלה שאותן יצרו ודרכן שיחקו החברים, וכל שחקן מדבב את הדמות שלו גם בסדרה. למעשה, השם "ווקס מכינה" הוא מחווה לעולם שממנו באו, ומשמעותו "מכונת קול". אם אתם משחקים במשחקי מחשב או חובבים של אנימה או סדרות אנימציה מערביות, בלי ספק שמעתם את קולם של הקאסט הראשי - מת'יו מרסר, לורה ביילי, טרוויס ווילינגהאם, מרישה ריי, ליאם או'בריין, סאם ריגל, טליסן ג'אפי ואשלי ג'ונסון. לצידם כדמויות משנה מתארחים בסדרה קולות מפתיעים כגון דיוויד טננט ("דוקטור הו"), טוני הייל ("משפחה בהפרעה"), דומיניק מונהאן ("שר הטבעות"), סטפני ביאטריז ("ברוקלין תשע תשע"), אינדירה ורמה ("משחקי הכס"), ועוד רבים וטובים.
סדרות אנימציה שמיועדות לקהל בוגר הופכות ליותר ויותר נפוצות, לא רק - אבל גם - בזכות הצמא הבלתי פוסק של שירותי הסטרימינג לתוכן. אמזון בעצמה הפיקה בשנים האחרונות סדרות כמו "בלתי מנוצח", "בלתי גמור" המדהימה, ובקרוב סדרת-בת ל"הבנים" - "The Boys Presents: Diabolical". ועדיין, למרות העלייה בפופולריות של סדרות מאוירות, ולמרות שהזמנים משתנים ותכנים שנחשבו פעם לגיקיים ונישתיים לחלוטין הם כיום מכונות של כסף, ההשקעה של אמזון בסדרת אנימציה מבוססת משחק שולחן חנוני, נחשבה לסיכון. למזלם של יוצרי "אגדת ווקס מכינה", הם הגיעו לעסקה הזאת כבר מאוד מבושלים, כשמאחוריהם עומד עולם תוכן שלם ומורכב ובסיס מעריצים ענק, שאפילו כבר גייס את הכסף כדי להגשים את החלום של הפקת הסדרה. למעשה, אמזון כמעט ולא הסתכנה בשום דרך כשנתנה את האור הירוק, כי הסיפור שעומד מאחורי "אגדת ווקס מכינה" מרתק לא פחות מהסדרה עצמה.
התחלנו בתחתית ועכשיו אנחנו כאן
הכל מתחיל כשחבורה של שחקני-קול שמכירים משנים של עבודה משותפת בתעשייה, מתחילים להיפגש באופן פרטי ולשחק "מבוכים ודרקונים". ב-2015 הם מקבלים הצעה להמשיך את המשחק בלייב-סטרימינג בערוץ הטוויץ' של פלישיה דיי (שהיא אייקון גיקי בפני עצמה). האם מישהו יהיה מעוניין בכלל לצפות בכמה חנונים (יפים למראה ככל שיהיו) משחקים משחק שכל הפואנטה שלו היא שצריך לדמיין את כל העלילה, הדמויות והאקשן? בערוצי טוויץ' משדרים בדרך כלל משחקי וידאו אנרגטיים ודינמיים, יש על מה להסתכל. האם יהיה קהל שירצה להביט על מסך מחולק שבו קבוצה של שחקנים מתארת לו את מה שכביכול קורה במשך פרק שהאורך שלו מגיע לפעמים לחמש שעות?
התברר מהר מאוד שכן, יש לזה קהל. המון קהל. תוך מספר פרקים הפכה סדרת הטוויץ' "קריטיקל רול" לנצפית ביותר בערוץ, ולאורך השנים הפופולריות שלה רק גדלה. סדרת הרשת הפכה לכל כך מצליחה ששמונת חברי הקאסט פרשו לערוץ משלהם, הקימו חברה בע"מ שאותה הם מנהלים בשותפות, ובאופן נדיר בעולם התוכן - מחזיקים בזכויות על הכל. בינתיים גל אחרי גל של צופים מגיע לסדרה וצופה בפרקים הישנים (שנמצאים כולם בחינם בערוץ היוטיוב של "קריטיקל רול"), עם מיליוני צפיות.
סיפור עלילה סוחף עם טוויסטים מדהימים (ממוחו המטורף של מת'יו מרסר - מנהל המשחק ויוצר העולם) ודמויות מורכבות שנכנסות למצבים מגוחכים או דרמטיים - אלה אלמנטים שמספיקים להצלחת כל תוכן. אבל סוד הקסם האמיתי, מה שגורם למאות אלפי צופים לשבת ואשכרה לצפות בשידור חי של 4-5 שעות משחק בכל פרק, שבו הם נדרשים לדמיין בעצמם את כל מה שקורה, זה קודם כל האינטראקציה של הקאסט בינם לבין עצמם. האהבה, החברות והכבוד ההדדיים שלהם נשפכים מכל פריים בערוץ הטוויץ', ואנחנו צופים במה שקורה ביניהם בזמן המשחק לא פחות (אולי אפילו יותר) מאשר בעלילה. הם מעודדים אלה את אלה, צוחקים ומקניטים כמו אחים ואחיות, נקרעים מבדיחות פרטיות ילדותיות שהצופים כבר די שותפים להן, ומאוד ניכר שלמרות כל הזמן האינטנסיבי שהם מבלים ביחד בזמן שהם מנהלים את המיני-אימפריה שלהם, רק גורם להם הנאה מוחלטת.
גם מערכת היחסים של הקאסט עם הקהל שלהם הייתה מהרגע הראשון מבוססת על כבוד הדדי ושמחה. שלא כמו חברות ענק שמזלזלות בקהל הגיקי שלהן למרות שמשם מגיע כל הרווח שלהן (אני מסתכלת עליכם, מארוול), ב"קריטיקל רול" מודעים מאוד לכך שבבסיס של הכל, הם משחקים פה "מבוכים ודרקונים", שזה עיסוק סופר-גיקי. המוצר שלהם פונה לפלח אוכלוסיה שמרגיש הרבה פעמים דחוי או שונה, והם מחבקים את הצופים שלהם מהרגע הראשון, כי הם חלק מהם. שלא כמו חברות ענק שנלחמות במעריצים שלהם כשאלה רוצים לבטא את ההערצה שלהם בדרכים יצירתיות (פוקס, אני רואה אתכם), "קריטיקל רול" היא מאלה שמעודדים את היצירה הזאת.
במשך שנים הסתיימה התוכנית בדקות ארוכות של גלריית פאן-ארט ששלחו הצופים, ופרסים הוענקו לקוספליירים שהתחפשו לדמויות. חברת "קריטיקל רול" ממשיכה כל הזמן לשתף פעולה עם יוצרים ואנשי מקצוע מתוך קהל המעריצים שלה כשהיא יוצרת מרצ'נדייז ומדפיסה ספרים וקומיקס. בתמורה, הקהל שלהם מחזיר להם אהבה בלתי נגמרת, כמו שניתן היה לראות לפני שנתיים, כשהקבוצה ביקשה מהמעריצים עזרה להגשים את חלומם ליצור סדרת אנימציה קצרה המבוססת על הקמפיין הראשון שלהם, "ווקס מכינה".
הקאסט חלם על פרק ספיישל - 22 דקות של אנימציה. לאחר שעשרות פגישות פיצ'ינג ברחבי הוליווד לא הניבו פרי, הם הגיעו למסקנה שהדרך היחידה לעשות את זה וגם לשמור על השליטה בתוכן בידיים שלהם
תהיה באמצעות גיוס המונים. המטרה הייתה לגייס 750,000 דולר תוך 45 יום, אבל מיד התברר שזו הייתה חשיבה בקטן. ממש בשעה הראשונה מרגע פתיחת הקיקסטארטר, גויסו מיליון דולר. עם סיום תקופת הגיוס, נתרמו יותר מ-11.3 מיליון דולר, והשיא לגיוס קיקסטארטר בתחום הטלוויזיה/קולנוע נשבר. עם סכום שכזה, כבר ניתן היה לדבר על סדרה של 10 פרקים, ואז גם הגיעה אמזון, הזמינה עוד שני פרקים ועונה שנייה - וכל זה לפני שצויר פריים אחד מ"אגדת ווקס מכינה".
עומדת בהייפ?
כשיצירה מגיעה עם היסטוריה כזאת, יש ממנה הרבה מאוד ציפיות. איך תתקבל הסדרה אצל מעריצים ותיקים שעד היום ראו את כל האלמנטים בצורה האופטימלית - בדמיון שלהם? הרי כמו שהסרט הוא אף פעם לא עמוק, מורכב ורחב יריעה כמו הספר, כך גם סדרה של 12 פרקים קצרים יחסית לא יכולים להגיע לעומקים שהתפתחו במהלך מאות שעות של משחק. מצד שני, המעריצים באים לסדרה כבר מתוך אהבה לעולם, והם רק רוצים עוד מכל הטוב הזה. הם השקיעו את הכסף שלהם ביצירה הזאת, והמתינו לה שנים בזמן ההפקה. מיותר לציין שהפאנדום היה בטירוף ככל שתאריך עליית הסדרה התקרב. ולמרות שכולם מודים שסצנות דרמטיות אהובות שונו או קוצרו, ומה שקיבלנו הוא כמו תמצית של התמצית של האפוס שהיה הקמפיין הראשון, עדיין הסדרה פחות או יותר קיימה את כל מה שהבטיחה. הדמויות שמרו על הקסם שלהן, ההומור הגס והוויכוחים הילדותיים שמהם אנחנו כל כך נהנים ב"קריטיקל רול" עודם כאן, ומצד שני קיבלנו גם את כל הדרמה. ליוצרים יש מן הסתם המון כבוד לצופים הוותיקים, וזה היה מספק מאוד לחפש "איסטר אגז" חבויים בפריים, לזהות את הדמות שמייצגת את מת'יו מרסר שמתה בכל פרק, ולשמוע את הרפליקות שהדהימו אותנו כשאולתרו במשחק בזמן אמת, מקבלות משמעות חדשה בסדרה.
מלבד הצופים הוותיקים, יש הרבה יותר קהל פוטנציאלי שמגיע חדש וטרי, ולמרות שהסדרה נכתבה כך שלא יהיה צורך להגיע עם רקע מוקדם, שאלת השאלות הייתה איך היא תתקבל בפלטפורמת מיינסטרים כמו אמזון. ובכן, המספרים מאשרים שהיא התקבלה באהבה גדולה גם בקרב המבקרים (100 אחוזי טריות על סמך 29 ביקורות ברוטן טומייטוז) וגם בקרב הקהל (ציון 8.7 על סמך 10.5 אלף מדרגים ב-IMDB). ככל שהתקדמו הפרקים בעונה, אפשר היה לראות שגם צופים חדשים נסחפו בקסמה. צופי סדרת האנימציה שלא שמעו על סדרת המקור מעולם והלכו לבדוק במה מדובר, נפלו מיד למחילת הארנב של "קריטיקל רול", שזה אומר בין השאר אלפי שעות תוכן באינטרנט. למרות הכמות המרתיעה הזאת, סדרת האנימציה הובילה לגל צפיה מחודש בקמפיין המקורי, והמעריצים הוותיקים (המכונים Critters) קיבלו את המתעניינים בזרועות פתוחות ועם תשובות לכל השאלות.
למרות ההצלחה, הייתה גם ביקורת. צופים שהתחברו פחות ציינו שהסדרה מאוד קלישאתית בארכיטיפים שלה, ואי אפשר להתווכח עם זה - היא מבוססת על משחק שמבוסס על ארכיטיפים. היו שציינו גם שאיכות האנימציה לא אחידה, והסדרה הושוותה ל"ארקיין" של נטפליקס שיצאה לפניה, שהאנימציה המרהיבה שלה אכן לא רואה את "ווקס מכינה" ממטר - לא קשה, כשתקציב פרק אחד של "ארקיין" הוא בערך כל התקציב המקורי של "ווקס מכינה". ועדיין, למרות הביקורת, "אגדת ווקס מכינה" ואנשי "קריטיקל רול" ממשיכים לעשות מה שהם יודעים - יצירה צבעונית, שיתופית וכיפית לחלוטין, עם דמויות ועולם שבלתי אפשרי לא להתאהב בהם, פשוט כי הלב וההומור הם בדנ"א שלה.